Ningú sap per què, però el 1997 va esclatar un contagi mental a Nova Orleans. A mesura que la ciutat es preparava per a les festes anuals de Mardi Gras al gener, es va començar a difondre un rumor a boca a boca, un fax i va enviar un correu electrònic a l'efecte que un anell de criminalitat altament organitzat a Nova Orleans duia a terme plans per visitar turistes visitants de drogues., elimina quirúrgicament els ronyons sans del seu cos i ven els òrgans al mercat negre.

El missatge viral, que sovint arribava sota la capçalera "Travellers Beware", va provocar una allau de trucades telefòniques a les autoritats locals, provocant el Departament de Policia de Nova Orleans a publicar una declaració oficial per calmar les pors públiques. Els investigadors no van trobar cap prova acreditativa.

La història tenia un anell familiar. Abans de Nova Orleans, la gent va dir que va passar a Houston; davant Houston, Las Vegas, on una prostituta va ser drogada a la seva habitació d’hotel per una prostituta i es va despertar al matí següent, suposadament, a una banyera plena de gel, menys un ronyó.

Un conte dubtós

És un escenari que ha pres moltes formes. Potser ho heu sentit a un amic que ho havia sentit a un altre amic, a qui la mare jurava que li havia passat a un cosí llunyà.

En una versió, la víctima –l’anomenarem “Bob” - va estar de viatge de negocis tot sol a algun lloc d’Europa i va sortir al bar una nit a fer un còctel. No ho sabríeu, es va despertar al matí següent a una habitació d’hotel poc coneguda amb un greu dolor a l’esquena baixa. Va ser traslladat a la sala d’urgències, on els metges van determinar que, sense conèixer-se a ell mateix, Bob s’havia sotmès a una cirurgia important la nit anterior. Un dels seus ronyons havia estat retirat, net i professional.

Una història esgarrifosa i dubtosa. Amb petites variacions, milers de persones diferents n’han explicat la mateixa història milers de vegades en diferents llocs locals. I sempre es basa en informació de tercera, quarta o cinquena mà. És una llegenda urbana.

Mercat negre

El cas de l’existència d’un comerç internacional d’òrgans del mercat negre ha estat cada cop més convincent en els darrers anys. El que encara no es demostra són els relats dels robatoris d'òrgans "de la sala de darrere" perpetrats a les fosques de la nit en habitacions d'hotel fosques o carrerons apartats.

"No hi ha absolutament cap evidència de tal activitat que es produeixi als Estats Units o a qualsevol altre país industrialitzat", afirma la Xarxa Unida per a la compartició d'òrgans. "Si bé la història sembla prou creïble per a alguns oients, no té cap base en la realitat del trasplantament d'òrgans".

De fet, és impossible, però, que aquestes activitats es desenvolupin fora d’instal·lacions mèdiques adequades, segons argumenta UNOS. L’eliminació, el transport i el trasplantament d’òrgans humans comporten procediments tan complexos i delicats, que requereixen un muntatge estèril, un horari minut i el suport de tant personal altament format, que simplement no es podrien realitzar al carrer.

No hi ha víctimes confirmades

La Fundació Nacional del Ronyó ha publicat diverses vegades sol·licituds perquè presumptes víctimes d'aquests delictes presentessin i validessin les seves històries. Fins a la data, cap en té.

Tot i així, com tantes llegendes urbanes alimentades per la por i la ignorància irracionals, la història del robatori d’òrgans continua estenent-se de persona a persona i lloc a lloc, canviant i adaptant-se al seu entorn al llarg del temps com un virus mutant.

Posar la vida en perill

A diferència de moltes altres llegendes urbanes, malauradament, aquesta ha posat en perill la vida de la gent real. Fa una dècada més o menys, es van estendre rumors a Guatemala amb l'efecte que els nord-americans segrestaven nens locals per tal de collir els seus òrgans per trasplantar-los als Estats Units. El 1994, diversos ciutadans nord-americans i europeus van ser atacats per mobs que creien que els rumors eren certs. Una dona nord-americana, Jane Weinstock, va ser durament colpejada i es manté afectada de manera crítica.

Més a prop de casa, les organitzacions benèfiques dedicades a facilitar i finançar els trasplantaments d’òrgans estan preocupats perquè els relats de la marca negra poden ser almenys parcialment responsables d’una reducció de les files dels donants voluntaris, amb la qual cosa es produeixen morts innecessàries entre els pacients malalts greus que esperen trasplantaments.

Com es difonen els rumors

Contagi és una metàfora idònia aquí. Rastrejant la propagació d’aquest rumor perniciós i la por que engendra, veiem que actua com una mena de virus mental, adaptant-se als nous entorns a mesura que es salta d’host a hoste, fins i tot arribant a proporcions epidèmiques quan les condicions siguin correctes.

Aquesta manera de mirar la propagació de les llegendes urbanes prové de la disciplina de la memètica, que investiga les propietats de "memes" o "unitats de transmissió cultural". Altres exemples de memòries són cançons, idees, modes i eslògans comercials. Penseu en les cultures com a "piscines memes" -comparables a les "piscines gèniques" discutides en l'evolució biològica- i penseu en els memes com a entitats informatives que es repliquen i evolucionen per sobreviure.

Una de les coses que la longevitat del relat de robatori renal és clar és que no cal que un meme sigui adequat per a la supervivència. El que ha de tenir, i en aquest cas, certament, té trets que indueixen constantment un host a comunicar el meme amb un altre.

Un d'aquests trets és la seva capacitat, com una bona història de fantasmes, de provocar una sensació de por visceral. Probablement, probablement, entre les característiques més fortes que pot tenir un meme; perquè la por indueix estrès i una manera que nosaltres, com éssers humans, intentem fer front a l'estrès, és distribuint-la entre els nostres companys. Al costat més fosc, hi ha una sensació de poder innegable provocant amb èxit la por en els altres. De fet, hi ha qui té un plaer pervers.

Importància de la informació precisa

Algú, no sabem qui, va iniciar la cavalcada de faxos, correus electrònics i trucades telefòniques a principis del 1997 que van provocar pànic entre els futurs viatgers a Nova Orleans. És difícil imaginar quina era la motivació del rumormonger, si no és que compartissin una sensació de pànic. Per aconseguir-ho, va induir a altres a fer el mateix. Va néixer una epidèmia.

El millor remei és la informació precisa. Però recordeu, els virus s’adapten per sobreviure, i aquest ha demostrat ser especialment flexible i resistent. Podem esperar que es presenti un nou cep en el temps oportú, en un entorn totalment nou en què pugui florir i amb un nou toc atractiu per mantenir-lo fresc. No podem predir on passarà ni podem fer molt per evitar-ho. El millor que podem fer, nosaltres “epidemiòlegs de la cultura”, és mirar i aprendre, i compartir allò que coneixem. La resta està a l’altura dels retrets de la naturalesa humana i de la selecció natural dels memes.