El transport públic pot suposar un enorme estalvi de costos per als viatgers, però això no significa que sigui barat. Els sistemes d’autobús tenen uns costos de capital i funcionament importants que s’han de tenir en compte a l’hora de dissenyar sistemes de transport públic.

Costos de capital

Per a l’agència mitjana de trànsit local, les compres d’autobús constitueixen la major part de tots els costos de capital: les despeses fixes necessàries per tal de deixar fora un projecte. El cost de cada vehicle depèn de diverses característiques, incloses la mida i el fabricant, però el factor més important és normalment el tipus de sistema de propulsió que utilitza el bus.

Els autobusos dièsel són el tipus d'autobús més habitual als Estats Units i costen al voltant de 550.000 dòlars per vehicle (segons un estudi del 2016). Els autobusos alimentats per gas natural són cada cop més populars i costen una mica més que els vehicles propulsats per gasoil. Els autobusos híbrids, que combinen un motor de gasolina o dièsel amb un motor elèctric semblant a un Toyota Prius, són molt més cars que els autobusos de gas natural o dièsel. El 2011, el sistema de trànsit de Greensboro, Carolina del Nord, va gastar 714.000 dòlars en cadascun dels seus vehicles híbrids. Els autobusos elèctrics són els més cars del mercat i costen al voltant de 800.000 dòlars per vehicle. Tot i que, a causa dels seus baixos costos de manteniment i combustible, són cada vegada més habituals a les ciutats del país.

Les agències de trànsit solen pagar el cost complet de cada autobús per davant, en lloc de prendre diners com solen fer les persones quan compren un cotxe. El govern federal paga bona part dels costos per la compra d’autobusos, la resta de fons provenen d’estats, agències governamentals locals i sistemes de trànsit local. Com que rarament hi ha cap servei de deute, el cost de compra d’un autobús per any és igual al preu de compra dividit per la vida útil de l’autobús, que és normalment de 12 anys.

Costos operatius

A més de pagar l'autobús, les agències de trànsit també han de pagar per operar l'autobús. Normalment parlem del cost operatiu per hora d’ingressos: quant costa conduir un autobús en servei durant una hora? Els costos operatius varien segons la ciutat; alguns són relativament alts (215 dòlars l’hora a Nova York i 195 dòlars l’hora a San Francisco), mentre que d’altres són bastant baixos (110 dòlars l’hora a Dallas i 90 dòlars l’hora a San Diego).

D'aquests costos, la majoria es compon de salaris i prestacions dels empleats, al voltant del 70 per cent. A més dels conductors, les agències de trànsit utilitzen mecànics, supervisors, planificadors, personal de recursos humans i altres empleats administratius. Alguns sistemes de trànsit, inclosos Honolulu i Phoenix, intenten estalviar diners contractant a operadors privats. Mentrestant, Nova York, Los Angeles, Houston i moltes altres ciutats operen directament el servei.

Si teniu en compte la costosa operació d’autobusos, el cost de portar cada passatger pot ser força elevat quan els vehicles estan força buits. Per exemple, si en el transcurs d’una hora un autobús només transporta sis persones, podria transportar cada passatger fàcilment a l’agència de trànsit fins a 20 dòlars. D’altra banda, un autobús complet que transporta 60 persones per hora podria costar a l’agència tan sols dos dòlars per passatger, una quantitat comparable a una tarifa típica d’autobús.

Els costos de combustible també són una part important dels costos d’explotació d’un sistema de trànsit. El preu del gasoil i de l’electricitat oscil·la amb el pas del temps; Tot i que utilitzant mitges històriques, els científics han determinat que els vehicles elèctrics són més barats per operar durant la seva vida en comparació amb els dièsel. Els autobusos elèctrics també requereixen menys manteniment, ja que mai no necessiten canvis d’oli ni substitució de filtres. Tenint en compte tot això, un estudi de la Universitat de Columbia de 2016 va situar el cost de la vida d’un autobús elèctric en 1, 18 milions de dòlars i el cost de la vida d’un autobús dièsel en 1, 35 milions de dòlars.