Els avis són diferents de les àvies, segons la saviesa convencional. Dies àvies; els avis es queixen. Les àvies nodreixen; els avis instrueixen. Les àvies entreguen compliments i galetes. Els avis entreguen una cambra i un consell.

Com és habitual, la saviesa convencional conté certa veritat. Els avis i les àvies sovint tenen prioritats i estils d’avis diferents, però val la pena reflexionar sobre tres punts. En primer lloc, els diferents rols que juguen els avis i àvies signifiquen més diversitat i, per tant, un valor més per als néts. En segon lloc, l'emergència del pare que crida significa que no pot quedar-se enrere els avis, sobretot tenint en compte que l'avi és, per la seva naturalesa, més relaxat que la criança. En tercer lloc, les generalitzacions sobre gènere són inherentment complicades, ja que els humans mostren un comportament que no és propi del gènere. Tot i així, mirar patrons típics pot ser instructiu.

L’avi pot centrar-se en el futur

Mentre que moltes àvies remarquen que amb els seus néts guanyen la capacitat de viure en aquest moment, els avis tenen una experiència diferent. Sovint, quan miren els seus néts, se centren en el que hi ha en el seu futur. Això és el que el psicòleg Erik Erikson va anomenar "generativitat": el desig de produir alguna cosa que superi l'individu. James S. Bates, professor especialitzat en relacions avi-nét, ha identificat set expressions que pot generar l’avi, incloses aquestes quatre:

• El treball d’identitat familiar promou relacions familiars fortes i resistents.
• El treball de mentoria es refereix a la transmissió de coneixements i habilitats.
• El treball de caràcter es concentra en fomentar l’ètica i la responsabilitat.
• El treball d’inversió es refereix a ajudar els joves a independitzar-se econòmicament.

Tot això tindrà un paper important en la futura felicitat i seguretat financera dels néts. Com a tal, són temes adequats tant per als avis com per a les àvies.

Una segona possibilitat d’implicar-se

Fa dues o més generacions, quan més avis eren pares joves, el món era ben diferent. La majoria de les dones no combinaven la carrera i la cria de fills. Així, la majoria de les àvies recorden estar immerses en la criança. Els avis, en canvi, recorden sovint haver-se absentat del deure per obligacions laborals o de viatge. Per tant, poden veure l’avi com una segona oportunitat, una oportunitat per a recuperar experiències perdudes per primera vegada.

Un estudi de 351 avis va trobar que els avis molt implicats van denunciar menys símptomes de depressió que els que estaven menys implicats, demostrant que aquesta "segona oportunitat de criança" té repercussions positives. Una àvia és útil, però, per aplanar el camí, segons un estudi de l’avi europeu. Aquesta investigació va demostrar que els avis estan molt implicats, fins al punt que després dels 70 anys són encara més actius que les àvies; tanmateix, una àvia continua sent beneficiosa en el paper tradicional de mantenir el contacte amb els membres de la família. Sense l'ajuda de les seves dones, els viudos sovint es dediquen menys a la família.

Equilibri entre el treball i el joc

Si un avi procedeix d'un origen tradicional, és a dir, que no va fer gran part del fort aixecament de la cura dels nens, pot optar per les mateixes responsabilitats que un avi. Potser no vol tractar amb bolquers ni menjar. Pot optar per la tasca del pati, però no per la durada del bany. Pot ser que no sigui just amb les àvies que es queden enganxades amb totes les tasques menors. A més, els avis no hi falten si mai experimenten el trastorn d’alimentar a un nen petit o la satisfacció d’aconseguir dormir un nen embruixat. En un trinquet, quan un nen està malalt, molest o temorós, es formen alguns dels vincles més forts.

Fortaleses masculines

Sabem que existeixen diferències de gènere, fins i tot en nadons i nens petits. Els científics continuen debatent sobre quantes d'aquestes diferències es deuen a la natura i quantes poden alimentar, però, en la majoria de les relacions humanes, no importa. El que importa és que la majoria dels avis tenen certes fortaleses que els converteixen en bons complements a la vida dels seus néts.

Des de ben jove, els homes solen ser més actius i físics, cosa que els fa adequats per compartir esports i activitats a l'aire lliure amb els seus néts. A més, els mascles tenen millors habilitats espacials i majors habilitats mecàniques, cosa que els fa perfectes per jugar a escacs, fusteria i mecànica bàsica. Quan es tracta de relacions interpersonals, els homes acostumen a ser menys empàtics i més competitius, també més propensos a involucrar-se en la broma i el joc de cavalls. Sempre que els avis no tinguin crueltat, els néts es beneficiaran d’aquests diferents patrons de socialització.

Un altre efecte que s’ha observat és que les relacions amb els avis tendeixen a augmentar-se a mesura que els nens envelleixen. Un estudi britànic sobre els avis materns va demostrar que els nens prefereixen les àvies que els avis fins als primers anys d'adolescència, moment en què la preferència comença a sortir. Entre els nois adolescents, els avis s’anomenen com els que més “treuen millor”. (Aquest estudi es va centrar en els avis materns, ja que molts estudis demostren que els néts solen estar més a prop dels avis materns que els paterns, però aquesta és una altra història.)

Tot el que funcioni

En algunes llars, l’àvia es juga a atrapar amb els néts, mentre que l’avi els ensenya a cuinar. Els avis que no s’ajusten perfectament als estereotips de gènere poden ser grans models per a nens. El que és bàsic és que els nens es beneficien de tenir avis a la seva vida i els avis implicats s’asseguren que s’entreguen tots els beneficis.