El vessament de petroli Exxon Valdez de 1989, que va assaltar les aigües del príncep William Sound, va recórrer més de mil quilòmetres de la costa prístina i va matar centenars de milers d'ocells, peixos i animals, s'ha convertit en un símbol de desastres ambientals causats pels humans. Molts anys després de l’accident, i malgrat milers de milions de dòlars gastats en els esforços de neteja, encara es pot trobar el cru sota la roca i la sorra de les platges del sud-oest d’Alaska, i els efectes del vessament són encara evidents en els danys duradors causats per a molts. espècies autòctones.

Data i ubicació

El vessament de petroli Exxon Valdez es va produir poc després de la mitjanit del 24 de març de 1989 a Prince William Sound d'Alaska, una zona pristina que acull moltes espècies de peixos, aus i mamífers marins. El príncep William Sound forma part del golf d'Alaska. Es troba a la costa sud d'Alaska, a l'est de la península de Kenai.

Extensió i severitat

El petrolier Exxon Valdez va vessar un estimat de 10, 8 milions de galons de cru a les aigües del príncep William Sound després de colpejar Bligh Reef a les 12:04 hores aproximadament el 24 de març de 1989. El vessament de petroli va acabar cobrint 11.000 milles quadrades d’oceà, allargat 470. milles al sud-oest i recobert 1.300 milles de costa.

Centenars de milers d’ocells, peixos i animals van morir de seguida, incloent-hi entre 250.000 i 500.000 aus marines, milers de llúdrigues marines, centenars de foques portuàries i àguiles calbes, un parell de dotzenes de balenes assassines i una dotzena o més de llúdrigues de riu.

Els esforços de neteja van disminuir gran part del dany visible del vessament de petroli Exxon Valdez durant el primer any, però encara es noten els efectes ambientals del vessament.

En els anys posteriors a l’accident, els científics han observat taxes de morts més elevades entre les llúdrigues del mar i algunes altres espècies afectades per la vessament de petroli d’Exxon Valdez i el creixement estancat o altres danys entre d’altres.

El vessament de petroli Exxon Valdez també va destruir milers de milions de salmons i ous d'arengada. Vint anys després, aquelles pesqueries encara no van ser descobertes.

Significació del vessament

El vessament de petroli d’Exxon Valdez es considera un dels pitjors desastres mediambientals causats per l’home que s’han produït mai. Tot i que hi ha hagut vessaments de petroli més grans a diverses parts del món, pocs han provocat el tipus de dany ambiental generalitzat i durador que caracteritza el vessament de petroli Exxon Valdez.

Això es deu en part a la naturalesa del príncep William Sound com a hàbitat crític per a moltes espècies de fauna salvatge i, en part, a la dificultat de desplegar equips i dur a terme plans de resposta en un lloc tan remot.

Anatomia del vessament

L’Exxon Valdez va sortir de la terminal del Trans Alaska Pipeline a Valdez, Alaska a les 21:12 del 23 de març del 1989. Un pilot anomenat William Murphy va guiar l’enorme vaixell per les estretes de Valdez, amb el capità Joe Hazelwood mirant i Helmsman Harry Claar al roda. Després que l'Exxon Valdez netejava els estrets de Valdez, Murphy va abandonar el vaixell.

Quan l’Exxon Valdez es va trobar amb els icebergs a les vies d’enviament, Hazelwood va ordenar a Claar que sortís la nau de les vies d’enviament per evitar-los.

A continuació, va col·locar al tercer mate Gregory Cousins ​​al capdavant de la casa de les rodes i li va ordenar que guies el camió cisterna cap a les vies d'enviament quan el vaixell arribés a un punt determinat.

Al mateix temps, Helmsman Robert Kagan va substituir Claar al volant. Per alguna raó, encara desconeguda, Cousins ​​i Kagan no van tornar a convertir-se en les vies d’enviament al punt especificat i l’Exxon Valdez va encallar a Bligh Reef a les 12:04 hores del 24 de març de 1989.

El capità Hazelwood es trobava a les seves dependències quan es va produir l'accident. Alguns informes diuen que en aquell moment estava sota la influència de l'alcohol.

Causes

La Junta Nacional de Seguretat del Transport va investigar el vessament de petroli Exxon Valdez i va determinar cinc causes possibles de l'accident:

1. El tercer company no va poder maniobrar correctament el vaixell, possiblement a causa d’una fatiga i una càrrega de treball excessiva;
2. El mestre no ha proporcionat un rellotge de navegació adequat, possiblement a causa d’una deterioració de l’alcohol;
3. Exxon Shipping Company no va supervisar el mestre i va proporcionar una tripulació descansada i suficient per a l'Exxon Valdez;
4. La Guàrdia Costera dels EUA no va proporcionar un sistema eficaç de trànsit de vaixells; i
5. Faltaven serveis efectius de pilot i escolta.

Detalls Addicionals

• La major part del petroli que es va vessar des de l’Exxon Valdez va estar a l’aigua en sis hores després que el vaixell va xocar contra Bligh Reef, i durant els dos primers dies va romandre concentrat en una àmplia però potencialment manejable prop de l’illa Bligh. El 26 de març, dos dies després del vessament, una tempesta amb vents de més de 70 mph va passar pel príncep William Sound i va llançar el petroli cap al mar. El 30 de març, el petroli s’estenia 90 milles més enllà del lloc de vessament. Un altre factor complicant va ser que les fluctuacions de les marees primaverals en aquella època de l'any van ser de gairebé 18 peus, el que va portar el petroli més a la terra del que hauria fet l'acció normal de l'onada.
• Alguns dels esforços de neteja després del vessament de petroli Exxon Valdez van causar danys en lloc de corregir-lo. Per aconseguir el petroli que havia recollit a les cales rocoses, els socorristes van ruixar aigua calenta de mànegues d’alta pressió per desplaçar-la. Malauradament, aquest mètode també va destruir organismes diminuts que eren components essencials a la cadena alimentària o que podrien accelerar la biodegradació del petroli.

• A principis del 2007, més de 26.000 galons de petroli procedents del vessament d'Exxon Valdez van romandre atrapats a la sorra al llarg de la línia de costa d'Alaska, segons un estudi realitzat per la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA). Els científics implicats en l'estudi van determinar que aquest oli residual estava disminuint a un ritme inferior al 4 per cent anual.
• El vessament de petroli Exxon Valdez va provocar molts plets. El 1994, un jurat d'Alaska va ordenar a ExxonMobil pagar 287 milions de dòlars en danys reals i 5.000 milions de dòlars en danys punitius. El 2006, un tribunal d’apel·lació va reduir els danys punitius per la vessament de petroli d’Exxon Valdez a 2.500 milions de dòlars, la meitat de l’import original. Dos anys després, el juny del 2008, la Cort Suprema nord-americana va reduir encara més els danys punitius, fins a 507, 5 milions de dòlars. La nova xifra va representar unes dotze hores d’ingressos per a la companyia petroliera gegant en el moment de la sentència.