Simplement definit, una carta en cadena és un missatge escrit que intenta persuadir els destinataris de copiar-lo, compartir-lo o reproduir-lo d’una altra manera. Un exemplar típic pot dir, per exemple, "Copieu aquesta carta i envieu-la a 10 persones més". Una variant en línia habitual podria dir: "Envia aquest missatge a tots els que coneguis."
La carta de la Bona Sort de Flandes és un exemple clàssic dels anys trenta i quaranta. La carta de Flandes prometia prosperitat a tots els que la copiaven i la reenviaven a quatre (o més) persones en 24 hores, i mala sort a qualsevol que "trenqués la cadena" al no complir-se. Pràcticament totes les cartes en cadena aconsegueixen algun tipus de recompensa per reproduir-les, ja sigui benediccions, sort, diners o una consciència clara. Al costat del flip, hi ha amenaces de calamitat o càstig kàrmic per no haver fet circular el nombre necessari d'exemplars: "Una persona no va passar aquesta carta i va morir una setmana després".
Per molt reivindicables que siguin les seves afirmacions, les cartes en cadena sempre juguen amb els desitjos irracionals o els temors dels destinataris, i sovint tenen èxit. Per a aquells especialment vulnerables a la manipulació psicològica, semblen exhalar una aura de poder místic o quasi-místic.
Sol·licitar diners mitjançant la lletra en cadena està en contra de la llei
Les cartes en cadena que demanen diners són contra la llei als Estats Units i en molts altres països. El servei postal dels Estats Units els considera il·legals "si sol·liciten diners o altres articles de valor i prometen un retorn substancial als participants". Perquè equival al joc, enviar aquestes cartes per correu electrònic ("o lliurar-les de forma personalitzada o per ordinador, però enviar diners per participar") viola el títol 8, secció 1302 del Codi dels Estats Units, de la loteria postal, segons els Estats Units Servei de correus. També està prohibit per la llei els esquemes de piràmide realitzats mitjançant lletra en cadena, incloses algunes versions de màrqueting a diversos nivells.
Les lletres en cadena existeixen d’una forma o una altra des de finals del segle XIX, amb precedents que es remunten gairebé mil anys. La carta de Prester John, una missiva fictícia que pretenia originar el governant d'una paradisíaca "terra de mel i llet" a l'Orient, va circular per tot l'Europa durant l'edat mitjana i es considera un progenitor del gènere.
Cartes en cadena mitjançant correu electrònic reenviat i mitjans de comunicació social
Sens dubte, Internet ha demostrat ser el més important de la proliferació de lletres en cadena des de les màquines de fotocòpia. Els missatges de correu electrònic, que es poden reenviar a diversos destinataris amb el simple clic d'un botó, són el mitjà ideal per a aquest tipus d'esforços. Una petita meravella a Internet se'ls presenta. Per a bons o per a malalts (els usuaris més experimentats dirien malalts), les cartes en cadena són un fet de la vida en línia.
Amb això han arribat variacions especials en la forma i el contingut de lletres en cadena, incloent la invenció d'un nou subgènere popular: alertes que temen la por i advertiments sobre els perills que van des d'activitats criminals fins a amenaces per a la salut.
Pocs missatges d’aquest tipus poques vegades ofereixen proves demostradores per donar suport a les seves reclamacions. Molt sovint, de fet, descriuen informació falsa i directa. El seu veritable propòsit és provocar por i, més important, difondre-la, no informar-se. Sovint, els textos reenviats són simples bromes o enganys. Es pot acreditar a les persones que els comparteixen sense validar el contingut amb bones intencions ingènues, però és impossible atribuir res que no siguin motius cínics o autoservidors als seus autors originals i gairebé sempre anònims.
Tornant a la nostra definició senzilla (una carta en cadena és un text que defensa la seva pròpia reproducció), destaca que la carta de cadena de correu electrònic típica (o "cadena de correu electrònic", com se sol anomenar) és diferent als seus avantpassats tradicionals, perquè també intenció de transmetre informació important. En aquest sentit, és comparable no només a un rumor, sinó a una antiga mà de mà, diguem-ne, o a un fullet fotocopiat, ambdues funcions similars en el seu dia. Però, com que la "informació" que contenen és gairebé sempre falsa (o no verificada en el millor dels casos) i que es transmet de manera emocionalment manipulativa, al final, és exacte dir que les cartes en cadena en línia no tenen cap propòsit real a part de la replicació pròpia.
