Ja siguin fantàstiques i realistes, tenebroses i desenfadades, les pel·lícules d’espies han estat un gènere preferit entre cineastes i públic. Situats sovint en algunes localitats internacionals, es mostraven agents governamentals dedicats a l'espionatge en secret i amb un gran risc per a ells mateixos.
Tot i que es van produir nombroses pel·lícules d’espies abans de la Segona Guerra Mundial, sobretot per Alfred Hitchcock, no va ser fins a la Guerra Freda que el gènere va esclatar en popularitat. Alguns es van prendre seriosament l'amenaça russa, mentre que d'altres, com James Bond, van tenir una actitud més eficaç dels diables davant els enemics jurats del món lliure.
A la dècada de 1970, la paranoia del públic va girar cap a l’entrada de Watergate, que va ser el més ben exemplificat per les de Sydney Pollack i Alan J. Pakula. Independentment de les influències històriques, les pel·lícules espia sempre han estat entreteniments escapistes per als cineastes que busquen acció, emocions i herois i vilans clars.
Els 39 passos, 1935
Sempre és difícil triar una pel·lícula d’Alfred Hitchcock per incloure a qualsevol llista, però The 39 Steps va ser el seu primer gran èxit internacional i encara es troba com una de les pel·lícules d’espies més grans que s’ha fet mai. La pel·lícula va protagonitzar Robert Donat com a Richard Hannay, un canadenc de vacances a Anglaterra que es troba embolicat en assassinat i espionatge, mentre que coneixen una rossa gèlida freda (Madeline Carroll) que li ajuda: elements clàssics d’Hitchcockian. Després de fugir de les campanyes de teatre, Richard es troba enfrontat per una dona atemorida (Lucie Mannheim) que afirma ser una espia britànica, només per després trobar-la a la porta amb un ganivet a l'esquena, un mapa a la mà i la paraules "39 passos" als seus llavis. En busca del seu assassinat, Richard lluita per esborrar el seu nom, ja que va descobrir una conspiració que implica un anell d’espies. Sens dubte no el primer d'aquest tipus, The 39 Steps va suposar un gran avenç tant en el gènere com en el propi cinema.
El tercer home, 1949
Dirigit pel gran Carol Reed, The Third Man va ser un clàssic d’espies de la Guerra Freda que es va centrar en Holly Martins (Joseph Cotten), un escriptor de polpa de pirates que arriba a la Viena de la postguerra amb la promesa d’un treball ofert per un vell amic, Harry Lime (Orson Welles). Però, a l'arribada, descobreix que la calç ha estat assassinada en un accident de trànsit, o bé? A mesura que s’assabenta més sobre el seu vell amic –és a dir que era un assassí i un lladre–, Martins es troba més endinsat en un perillós joc de combats. Filmat en blanc i negre, el cinematògraf Robert Crasker va guanyar l’ thescar pel seu treball: el tercer home conté un gran suspens, diversos moments d’humor sec britànic i una divertida actuació de Cotten com a innocent dels ulls.
5 dits, 1952
Basat en la història de l’espía nazi, Elyesa Bazna, que va treballar com a valet per a l’ambaixador britànic a Turquia, els 5 dits de Joseph L. Mankiewicz van ser un thriller suspens que va beneficiar-se d’un gir de qualitat de James Mason amb el nom de codi Ciceró. Ciceró arrisca la vida i les extremitats fotografiant documents de primer secret i els envia als alemanys, però no manté fidelitats particulars a ningú i espia només els diners. Quan es troba amb els plans per a la invasió del dia D, Ciceró aconsegueix colar-los, només que els resulta acomiadats. Després de la guerra, Ciceró es troba a Rio de Janeiro, on finalment és creuat pels seus antics patrons. Tant dits enginyosos com ràpids, 5 dits se sol oblidar al panteó de pel·lícules d'espionatge, però segueix sent un dels millors exemples del gènere.
El traïdor falsificat, 1952
Un altre film d’espies oblidat, aquest tensor thriller va protagonitzar William Holden com Eric Erickson, un suec de origen nord-americà obligat a espiar els nazis durant la Segona Guerra Mundial després d’haver-los trobat petroli. Resisteix d'acord, encara que presentar-se com a nazi té el cost de ser traït i perdre la seva dona. Com que fa aparició de construir una refineria de petroli per als alemanys, Erickson passa informació al seu responsable britànic (Hugh Griffith), només per trobar-se en perill després que els nazis descobrissin la seva fal·làcia per la seva implicació amb una altra dona (Lilli Palmer). Basat en la història real de Eric Erickson real, The Counterfeit Traitor és més senzill en el seu plantejament (no hi ha dobles creus que semblen més dobles creus) i presenta una actuació típicament forta del seu actor principal.
Dr. No, 1962
La pel·lícula que va començar tot, el doctor No va protagonitzar Sean Connery com l'espiador més famós del món, James Bond, un agent secret britànic amb una actitud demòcrata i amb llicència per matar. En aquesta primera pel·lícula de la franquícia amb més èxit, Bond viatja a Jamaica per investigar la mort d'un altre agent britànic, només per enfrontar-se a diversos assassins mortals, una sexy femme fatale i una taràntula verinosa. Al llarg del camí, Bond compta amb l’ajuda del vell pal de la CIA, Felix Leiter (Jack Lord) i del genet bikin Honey Rider (Ursula Andress), mentre s’acosta al fanàtic Dr. Julius No (Joseph Wiseman), un científic xinès i membre de l'organització criminal SPECTER, que es va inclinar a la dominació mundial. Adaptat a les populars novel·les d’espionatge de polpa d’Ian Fleming, el Dr. No va ser un moment cabdal en la història del cinema, ja que la pel·lícula va donar el tret de sortida a la sèrie de pel·lícules més llarga de la història del cinema.
L'espia que va venir del fred, 1965
Adaptat de la novel·la de John Le Carre i dirigit per Martin Ritt, The Spy Who Came in From the Cold va protagonitzar Richard Burton com a Alec Leamas, un agent secret britànic al final de la seva corda que és tret del camp i que li dona la desconcertant tasca de s’infiltra a Alemanya Oriental com a defector. Però, un cop complerta la primera part de la seva tasca, Leamas s'assabenta que hi ha una conspiració molt més gran i que haurà de ser un peó en la seva realització. Rodada en una fotografia en blanc i negre, la pel·lícula realista va comptar amb una interpretació esterlina de Burton però va desactivar el públic per la seva complicada trama. Però va ser llavors. L'espionisme que va venir des del fred ha obtingut una àmplia acceptació per part del públic modern criat en Jason Bourne i s'ha convertit en un clàssic del gènere.
El fitxer Ipcress, 1965
L’actor Michael Caine va fer la primera de les cinc (i comptar) aparicions com a espia britànic Harry Palmer, el protagonista de la sèrie de novel·les d’espies de Len Deighton. A The Ipcress File, Palmer va ser introduït com un home que no sap res més fora de l’espionatge i no té un gran amor per la vida d’un espia. Ràpidament fa un cas per buscar un desaparegut (Aubrey Richards), que posseeix un arxiu que pogués portar el món lliure fins als genolls, només per trobar-se el peó d’un superior (Nigel Green) venent-lo per guanyar el falta la llibertat de l’home. L’antítesi completa de James Bond, The Ipcress File s’endinsa en el món fosc i esporàdic de l’espionatge de la vida real i ha viscut com a clàssic thriller d’espies, gràcies en gran part a la interpretació estrella de Caine.
Tres dies del còndor, 1975
Al marge de la paranoia dels anys 70, sobretot a la llum de Watergate, el clàssic Three Days of the Còndor de Sydney Pollack es va omplir de suspens i desconfiança de qualsevol persona en posició de poder. La pel·lícula va protagonitzar Robert Redford com a investigador de la CIA en llibertat que va deixar el seu despatx un matí, només per tornar a trobar a tots els afusellats a la mort. Després d'haver aconseguit escapar, continua corrent i lentament va descobrint una conspiració que comporta un pla nefast per evitar una escassetat de petroli. Al llarg del camí, compta amb l’ajuda d’una dona civil (Faye Dunaway) que es converteix en l’única persona en la qual pot confiar. Taut, trepidant i ple de girs, Three Days of the Còndor va ser una combinació perfecta de thriller d’Hitchcockian amb el minimalisme del nou Hollywood, la qual cosa va resultar un film emocionant, però realista, que fa temps que s’ha convertit en un clàssic.
