Abans de l'ús de gràfics generats per ordinador per retornar el públic als mons antics, Hollywood construiria conjunts massius i empraria un repartiment literal de milers.
Temorosos del nou mitjà de televisió, els estudis escenificaven aquestes pel·lícules espectaculars per tal d’atraure el públic als teatres. Va funcionar durant un temps, però a la dècada dels seixanta aquestes epopeies es van resultar costoses massa altes mentre que el públic va començar a perdre interès.
Durant dècades, els estudis es van negar a fer aquestes pel·lícules. Es necessitarien efectes especials generats per ordinador fins i tot per pensar fins i tot tornar a fer pel·lícules a gran escala. A continuació, es mostren vuit epopeies històriques clàssiques del seu apogeu de la dècada de 1950.
'Quo Vadis' - 1951
Ambientada a l'antiga Roma després del regnat consumat per l'emperador Claudi, l'epopeia històrica de Mervyn LeRoy, Quo Vadis, es va centrar en una dona cristiana primerenca (Deborah Kerr) i la seva secreta relació amorosa amb un soldat romà (Robert Taylor). El rerafonsat emperador Neró (Peter Ustinov), que trama per cremar Roma i reconstruir-lo a la seva imatge, busca destruir el cristianisme. La pel·lícula de LeRoy va mostrar una seqüència sorprenent on Roma es va cremar i va obtenir vuit nominacions als premis de l'Acadèmia, inclosa la de Millor Fotografia, només per sortir sense una única victòria.
'La bata' - 1953
Richard Burton i The Robe van obtenir nominacions a l’Oscar al millor actor i a la millor imatge. També va obrir el camí per a alguns dels grans espectacles posteriors a la dècada.
'Terra dels faraons' - 1955
Amb un repartiment literal de milers de persones, segons suposadament, hi havia 10.000 extres a la mà per a algunes escenes, la terra dels Pharoah de Howard Hawks va definir la grandiositat i l'excés de l'èpica a gran escala de Hollywood. La pel·lícula va protagonitzar Jack Hawkins com el faraó titular que passa anys vestint la seva gent construint les Grans Piràmides. Mentrestant, es casa amb una jove princesa de Xipre (Joan Collins) només per aprendre el difícil camí que té les aspiracions al seu tron. No és la més gran de l’èpica, Terra dels faraons continua sent una de les entrades més inspirades del gènere.
'Els deu manaments' - 1956
Un dels èpics històrics més reeixits que ha tingut mai, The Ten Commandments va ser un èxit de taquilla gegant i va obtenir set nominacions als premis de l'Acadèmia, inclosa una per a Millor imatge.
'Ben-Hur' - 1959
Si hi hagués alguna vegada una pel·lícula que definís l’epopeia històrica, seria Ben-Hur. Protagonitzada per Charlton Heston com el príncep titular convertit en esclau, la pel·lícula va ser un èxit fantàstic per a William Wyler, que va dirigir un repartiment literal de milers i va escenificar una impressionant carrera de carruatges que va viure com un dels majors moments cinematogràfics de tots els temps. Ben-Hur va ser un cinema èpic en el seu millor moment i va marcar el clímax del gènere per a Hollywood. Va arrasar els premis de l'Acadèmia amb 11 victòries, incloent el de millor actor per Heston, el millor director de Wyler i el de millor imatge. Mai abans ni des d’aleshores s’ha mesurat l’èxit de Ben-Hur, cosa que no sorprèn que l’aventura amorosa de Hollywood amb èpics històrics comencés a perdre’s després d’aquest film.
'Espartac' - 1960
Després de treballar amb Kirk Douglas a Paths of Glory, el director Stanley Kubrick va permetre a l’actor productor contractar-lo després que Anthony Mann fos acomiadat. Va ser la primera producció a gran escala de Kubrick, que va comptar amb un repartiment d'uns 10.000 extres, i l'única vegada que no va exercir un control complet sobre una pel·lícula. Aquesta manca d’autonomia va provocar nombrosos conflictes amb Douglas, que va impulsar el projecte a través de la producció com a treball d’amor. Douglas va actuar com a titular Espartac, un esclau romà que lidera una rebel·lió contra Roma i que finalment entra en conflicte amb Crassus (Laurence Olivier), un general patrici i romà que el caça. Espartac va tenir un gran èxit i va guanyar quatre Oscars, entre ells el de millor actor secundari per a Peter Ustinov, però va arruïnar l'amistat entre Kubrick i Douglas, que no van tornar a treballar mai més junts.
'Cleòpatra' - 1963
Si Ben-Hur era el pinacle de l’epopeia històrica, llavors la Cleòpatra de Joseph Mankiewicz va marcar el començament del final. Un flop de taquilla tot i ser la pel·lícula amb més reconeixement del 1963, la pel·lícula va protagonitzar Elizabeth Taylor com a reina egípcia titular i el marit aviat Richard Burton com a general romà Marc Antony. S'ha parlat molt de la desastre financera de la pel·lícula, sobretot perquè gairebé va fer fallida a un estudi important. Però no es pot subratllar el seu lloc en la història del cinema, sobretot pel que fa a èpies històriques. Gràcies a Cleòpatra, Hollywood començaria a allunyar-se d’aquestes empreses massives en favor de les pel·lícules més protagonistes de finals dels anys seixanta i principis dels anys setanta.
'La caiguda de l'imperi romà' - 1964
La caiguda de l’Imperi Romà és impressionant: tota la potència, la majestuositat i la força de Roma es troba a la pantalla completa, mentre que tots els personatges principals donen prestacions de qualitat. No obstant això, al final, la pel·lícula es va estavellar i va cremar a la taquilla i va agafar amb ella el desig de Hollywood d'escenificar aquestes masses epopeies.
