Encara que en gran part associat a les pel·lícules de gàngster, James Cagney era també un home còmic, romàntic i un home de cançons i danses. Cagney va començar a vaudeville i va debutar en el cinema a l'inici de l'era talkie.
Va mantenir una relació acrònica amb el seu estudi casolà, Warner Bros., però amb el pas del temps va oferir una actuació de qualitat rere una altra i va demostrar-se com una de les millors estrelles bancàries de Hollywood.
Cagney va ser nominat a tres premis Oscar al llarg de la seva carrera i va guanyar per la seva representació icònica de George M. Cohan a Yankee Doodle Dandy. Un intèrpret de llegenda, no hi havia ningú com James Cagney.
L’enemic públic; 1931
Després de debutar el seu cine el 1930, Cagney va donar un gran avenç a la pel·lícula de gàngster seminal, The Public Enemy, dirigida per William Wellman. La història es va centrar en la carrera criminal de Tom Powers, que s’aixeca al capdamunt del sindicat del crim de Chicago durant l’era de la prohibició, només per patir una caiguda tràgica. El gir elèctric de Cagney, com Powers, va ser una revelació i el va catapultar fins a la part superior, gràcies en gran part a la famosa escena on es trenca un pomelo a la cara de Mae Clarke. Malgrat que els crítics van ser entreteniments de baix nivell, The Public Enemy va llançar la carrera de Cagney i va viure com un clàssic de tots els temps venerat per les audiències generacions més tard.
Àngels amb rostres bruts; 1938
Cagney va obtenir la primera de les tres nominacions a l'Oscar per la seva interpretació a Angels With Dirty Faces, el gènere drama de gàngster de Michael Curtiz sobre dos amics de la infància que creixen en els costats oposats de la tanca. Mentre Rocky Sullivan (Cagney) es converteix en crim, Jerry Connelly (Pat O'Brien) es converteix en el Pare Jerry, el treball del qual amb nois adolescents el converteix en un heroi local. Però Rocky troba les seves lleialtat creuades quan dos caputxos (George Bancroft i Humphrey Bogart) intenten acabar amb l’intent del pare Jerry de netejar els carrers intentant matar-lo. Tot i que la pel·lícula ha estat durant els anys, el gir de Cagney com el conflicte Rocky va ser un dels més perdurables.
Els anys vuitanta rugents; 1939
Un cop més, Cagney interpreta un gàngster, que seria estereotipat com a tal durant bona part de la seva carrera, només aquesta vegada és un veterà de la Primera Guerra Mundial que entra en el negoci d'arrencada amb un dels seus companys de guerra (Humphrey Bogart) i s'aixeca al capdamunt de el món criminal durant la prohibició. Mentrestant, un tercer company veterà (Jeffrey Lynn) es converteix en un fiscal decidit que busca reforçar el negoci il·legal de licors. Complicar qüestions és Priscilla Lane, que crida l’atenció amorosa tant de Cagney com de Lynn. L'actuació de Cagney va assegurar al seu estudi de casa, Warner Bros., que era una de les seves estrelles més entranyables, i va ser destacada per la seva famosa escena de la mort, on coneix el seu final als passos nevats d'una església.
Yankee Doodle Dandy; 1942
Finalment, capaç de deslliurar-se del motlle de gàngster, Cagney va fer la seva millor actuació com a home de cançó i dansa de la vida real, George M. Cohan, al clàssic clàssic Yankee Doodle Dandy. Ple de patriotisme astut i flagrant, per no parlar de distorsions dels fets de la vida de Cohan, el vibrant musical biopic va ser un entreteniment de Hollywood en el seu millor moment i l’enèrgica actuació de Cagney va ser la raó per la qual. L'actor va mostrar una animada exhibició en diversos números musicals icònics, incloent "Give My Regards a Broadway", "You are a Grand Old Flag" i la llegendària cançó del títol. La imatge va obtenir vuit nominacions a l'Acadèmia, però va ser Cagney qui va robar el programa guanyant el seu únic Oscarscar al millor actor.
Calor Blanca; 1949
Amb el clàssic drama criminal White Heat, dirigit per Raoul Walsh, Cagney va lliurar una representació signada marcada per una declaració icònica que es troba a la part superior del món abans de pujar en una bola de flames. Cagney va protagonitzar Cody Jarrett, un líder sàdic de bandes a qui el sol consol dels seus mals de cap debilitants és el toc calmant de la seva Ma (Margaret Wycherly). Ell roba un tren i és enviat a la presó, on s'assabenta que un dels seus cabdills ha assassinat a la seva mare, provocant un atac de ràbia, una escapada de la presó i una molèstia que finalment porta al seu final ardent. White Heat, un clàssic del cinema clàssic, va representar a Cagney per la seva forma menys simpàtica, però també per la seva forma més fascinant.
Mister Roberts; 1955
Tot i que no era la protagonista de la comèdia marina de John Ford, Henry Fonda va interpretar el títol Roberts, Cagney era tan memorable com el despotista comandant Morton, que està orgullós del seu historial impecable a bord del vaixell de càrrega naval, el USU reticent, i governa amb un puny de ferro. per assegurar-se que es mantingui així. Mentrestant, es nega contínuament a transferir Roberts –que vol desesperadament veure accions abans que s’acabi la guerra– per assegurar la seva pròpia promoció. Tot i que Ford va ser reemplaçat a la meitat del tiroteig per Mervyn LeRoy per culpa de la seva salut, Mister Roberts va tenir un toc de taquilla i va permetre a Cagney la rara oportunitat de jugar al vilà còmic. Continuaria com a actor principal i secundari en diverses pel·lícules al llarg dels anys cinquanta i seixanta, però es podria argumentar que Mister Roberts va ser l'última actuació indeleble de Cagney.
