Una antiga estrella infantil que es va convertir en actriu nominada a l'Acadèmia durant els seus anys d'adult, Natalie Wood seria millor recordada per les seves grans actuacions si no fos per la seva tràgica i encara no resolta mort.
Wood va aparèixer en diversos papers com a nen abans de convertir-se en una estrella de Miracle al carrer 34 (1947). Es va graduar a personatges més adults en la dècada següent, sobretot a Rebel Without a Cause (1955) i The Searchers (1956), i va començar a guanyar premis per la seva feina.
Va ser nominada a tres premis acadèmics, un per a actriu de repartiment i dos per a actuacions destacades i, certament, hauria madurat en els papers matriarcals si no s'hagués ofegat misteriosament a la costa de l'illa de Catalina el 1981.
'Miracle al carrer 34' - 1947
Una de les grans pel·lícules clàssiques de Nadal de sempre, Miracle on 34th Street va ser el primer paper principal de Wood i la va ajudar a convertir-la en una estrella. Dirigida per George Seaton, la pel·lícula va narrar la història de Kris Kringle (Edmund Gwenn), un vell amb barba que serveix com a reemplaçament d'última hora per a un begut borratxer durant el famós Desfilat d'Acció de gràcies de Macy. Kringle aviat serà contractat per ser un gran magatzem Santa sota la supervisió de Doris Walker (Maureen O'Hara), una divorciada, la filla seva, Susan (Wood), que ha perdut l'esperit nadalenc. Dient que és l’autèntic Pare Noel, Kringle fa tot el possible per guanyar la jove Susan i aconsegueix guanyar-la, però es troba tancada a Bellevue gràcies al psicòleg intern de Macy. Kringle es posa a prova, on la fe de tots es posa a prova definitiva per demostrar que realment és el vell Jolly St. Nick. Tot i que la lloa de la lloa va ser atorgada al guanyador de l’Oscar Gwenn, la forta actuació de Wood la va endurir a generacions de fans.
'Rebel sense causa' - 1955
Wood es va transformar en papers més grans amb Rebel Without a Cause, un drama cridaner sobre la angustia del adolescent del director Nicholas Ray. La pel·lícula va protagonitzar James Dean com Jim Stark, un adolescent amb problemes que es troba amb altres dos adolescents més importants després de ser arrestat per embriaguesa: Plató (Sal Mineo), un noi pertorbat d'una casa trencada, i Judy (Wood), una noia rebel que actua. després de perdre l’afecte del seu pare (William Hooper). Jim, Plató i Judy assoleixen una estranya amistat que ràpidament es complica quan el nuvi de Judy, Buzz (Corey Allen), mor en un accident de cotxe després de desafiar a Jim a un fatídic joc de "Chicken Run". Amb Jim amagant-se, els tres inadaptats formen un vincle mentre juguen actuant en família, però Plató dispara un dels amics de Buzz i surt a la carrera, aconseguint un final tràgic. Wood va ser excepcional com Judy, una bona nena criada en una casa disfuncional i va obtenir una nominació a l'Acadèmia com a millor actriu secundària.
'The Searchers' - 1956
Malgrat que no tingués un gran fragment de la pel·lícula, Wood va ser el focus principal d’aquest clàssic occidental protagonitzat per John Wayne. Dirigida per John Ford, The Searchers va protagonitzar a Wayne com Ethan Edwards, un veterà de la Guerra Civil que va lluitar al costat de la Confederació i que té un odi gutural als nadius americans. Després d'una vuit anys d'absència, Ethan torna a la llar d'Arizona del seu germà, només per veure que la seva família va morir i la seva neboda jove va ser segrestada pels Comanches. Ethan i el seu nebot adoptat, Martin (Jeffrey Hunter), passen cinc anys buscant Debbie (Wood) i finalment la troben assimilada a la cultura del Comanche. La breu aparença de Wood encara va ser cridanera i es va demostrar ser fonamental per a la marcada actuació antiheroi de Wayne.
'West Side Story' - 1960
West Side Story, un musical seminal adaptat de la reeixida programació de Broadway de 1957, va incloure a Wood en el seu paper més famós. Dirigida per Robert Wise, la pel·lícula va representar la violenta rivalitat entre dues bandes de carrer de Nova York, els Jets i els Taurons. Quan la guerra entre les dues bandes s’escalfa, el cofundador de Jet, Tony (Richard Beymer), es troba enamorat de Maria (Wood), la germana del líder del tauró Bernardo (George Chakris). Per descomptat, atès que West Side Story és una revelació contemporània de Romeo i Julieta de William Shakespeare, la relació amorosa entre Tony i Maria està condemnada a la tragèdia. La fusta va brillar com Maria, particularment en duets com "Tonight" i "Somewhere" amb el costar Beymer.
'Esplendor a l'herba' - 1961
Wood va seguir West Side Story amb Splendor in the Grass, un drama romàntic ambientat als anys vint i dirigit per Elia Kazan. Va protagonitzar Deanie Loomis, una adolescent de classe treballadora que ha sabut seguir els consells de la seva mare per no mantenir relacions sexuals amb el seu xicot, Bud Stamper (Warren Beatty), un nen ric de l'altre costat de la ciutat. La seva resistència als avenços de Bud condueix tant a ramificar-se en altres romanços, tot i que Deanie es mostra prou distesa per intentar suïcidar-se i aterrar-se en una institució mental. Deanie es recupera i eventualment supera les formes de repàs de Bud. La actuació de Wood li va valer la nominació a l’Oscar a la millor actriu, tot i que finalment va perdre davant Sophia Loren en Two Women.
