Tot i que actuava des de mitjan anys cinquanta, Dennis Hopper no va adquirir protagonisme fins al moviment contracultiu de finals dels anys seixanta.
Hopper va debutar en dues pel·lícules protagonitzades per James Dean, Rebel Without a Cause (1955) i Giant (1956), i es va veure molt afectada per la mort de l’icònic actor. Va seguir jugant a Billy Clanton davant de Burt Lancaster i Kirk Douglas a Gunfight a l'OK Corral (1957), però el seu comportament erràtic, degut en gran part a les seves formes difícils de festa, el va portar a convertir-se en paria de Hollywood.
L'actor va aconseguir rebotar-se a finals dels anys 60 apareixent al costat de Paul Newman a Cool Hand Luke (1967), Clint Eastwood a Hang 'Em High (1968) i John Wayne a True Grit (1969). Però, convertint-se en el clàssic del New Hollywood clàssic, Easy Rider (1969), Hopper es va impulsar a l'estatus de superestrella, tot i que gairebé li destruiria la vida.
Tot i que només va ser nominat una vegada a l'Oscar quan es va disputar com a millor actor de repartiment a Hoosiers (1986), Hopper ha participat en moltes memorables actuacions. Aquí teniu quatre clàssics de la primera meitat de la carrera de Dennis Hopper.
'Easy Rider' - 1969
Easy Rider, un treball d’amor que es va convertir en un moment de cultura icònic, Easy Rider es va convertir en un pressupost de corda de sabates i va convertir l’actor en una estrella durant la nit. Dirigida també per Hopper, la pel·lícula es va centrar en Billy (Hopper) i Wyatt (Peter Fonda), dos ciclistes antiestabliment que es dirigeixen cap a Nova Orleans cap a Mardi Gras després de vendre una gran quantitat de cocaïna. El seu objectiu és viure a la Gran Fàcil abans de retirar-se a Florida. Però de camí cap allà, Billy i Wyatt són arrestats per "desfilar-se sense permís" i enviar-los a la presó. Allà es troben amb un advocat begut de l’ACLU, George Hanson (Jack Nicholson), que els ajuda a sortir i decideixen anar amb ells. Però la tragèdia es colpeja abans que arribin a Nova Orleans, deixant a Wyatt admetre que "Vam bufar". Si bé la seva reputació com a pel·lícula ha disminuït al llarg dels anys, Easy Rider va tenir un impacte cultural important el 1969, canviant tant la fortuna de Hopper com la forma de Hollywood de fer pel·lícules.
'L'amic americà' - 1977
El thriller noir del director Wim Wenders, The American Friend, va ser en part tret de les pròpies experiències de la vida real de Hopper com a pintor i col·leccionista d’art. Hopper va actuar com Tom Ripley, un ric nord-americà implicat en la falsificació d'art que serveix com a intermediari que ven l'obra de l'artista Derwatt (Nicholas Ray), un pintor que va falsificar la seva pròpia mort per augmentar el seu valor. Durant una exhibició d'art, coneix un fotògraf anomenat Jonathan (Bruno Ganz) que mor per una rara malaltia de sang. Jonathan es converteix en el candidat ideal per exercir una feina d'èxit encarregada a Ripley per un gàngster francès (Gerard Blain), però, naturalment, el pla es molesta i condueix a més vessament de sang. Hopper va oferir una de les seves actuacions més sofisticades, que va resultar encara més emotiva per la seva pobra salut provocada per la seva vida dura.
'Apocalipsi Ara' - 1979
Encara que només a la pantalla del darrer terç de la pel·lícula, Hopper va deixar una impressió diferent en l’obra mestra de Francis Ford Coppola, Apocalypse Now. Adaptada del Cor de la foscor de Joseph Conrad, la pel·lícula va seguir al capità Benjamin Willard (Martin Sheen), un oficial de les forces especials cremades encarregat de viatjar per un riu perillós durant la guerra del Vietnam per assassinar el coronel boig Walter E. Kurtz (Marlon Brando). Kurtz ha estat lluitant la seva pròpia guerra il·legal amb una banda de mercenaris lleus que eren fidels a tots els seus comandaments i ha portat l'exèrcit a determinar que s'ha de rescindir amb "prejudicis extrems". Willard va ser lliurat al seu objectiu per una patrulla de la Marina comandada pel cap (Albert Hall), però al llarg del camí es troba amb el tinent coronel Lector Kilgore (Robert Duvall), conillets Playboy i la bogeria de la guerra. Un cop al recinte de Kurtz, és guiat per un fotògraf sense nom (Hopper), que elogia el geni del coronel i adverteix a Willard dels perills que hi ha al davant. La interpretació maníaca de Hopper va ser un reflex perfecte de la bogeria que envoltava Willard i va ser una de les voltes més memorables del film.
'Velvet Blau' - 1986
Hopper, sempre impredictible, mai va ser més infel·lic del que estava al Blue Velvet de David Lynch, un thriller neoir sobre la violència sadomasoquista que s’amaga sota la superfície de la suburbia humida. La pel·lícula va protagonitzar Kyle Maclachlan Jeffrey Beaumont, un jove mitjà que torna a la seva ciutat natal després que el seu pare tingui un ictus. Després de descobrir una oïda humana, Jeffrey es veu atret al violent món de la cantant de saló, Dorothy Vallens (Isabella Rossellini), que es troba a mercè del sàdic i addicte èter addicionalment Frank Booth (Hopper). Booth ha segrestat el fill de Dorothy i l'utilitza com a mitjà per vèncer-la i violar-la reiteradament. Jeffrey intenta ajudar a Dorothy però aviat descobreix que Booth té ajuda per venir de tots els racons de la ciutat. La crítica esbojarrada de Hopper va ser àmpliament reconeguda pels crítics, ja que el seu Frank Booth viu com un dels més terrorífics de tots els temps.
