La música popular és essencialment "folklore musical". El folklore, per descomptat, inclou les històries i la cultura d’un grup particular de persones. El grup podria ser tan particular com una família, o tan ampli com una nació (o el món, si realment voleu aconseguir-vos esotèrics).

En el sentit més ampli, la música folk és qualsevol música que es reprodueix i es comparteix entre la gent. Per descomptat, això inclouria tota la música. I, com que els éssers humans són propensos a organitzar les coses en grups, té sentit restringir una mica la descripció.

Tradicionalment, una definició més específica seria que la música folk s'ha referit a cançons que s'han enganxat i han estat rellevants entre generacions. Hi ha qui ha notat que les cançons populars són les cançons que tots coneixem (almenys en part). Es tracta de cançons en què no necessàriament sabem d’on venien, ni quan les vam aprendre.

Exemples:

• L’himne nacional
• "Aquesta terra és la teva terra"
• "Superarem"
• "Aquesta petita llum meva"
• La cançó de l’alfabet
• "MacDonald Old tenia una granja"
• "He estat treballant al ferrocarril"
• "Canó de Wabash"
• "Tu ets el meu raig de sol"

Com veieu, algunes són cançons sobre el nostre país, algunes són cançons que ens han ajudat a aprendre sobre el món quan érem nens, d'altres són cançons sobre la feina, o cançons d'apoderament col·lectiu.

Quan comenceu a plantejar-vos cançons populars que coneixeu, potser us adoneu de la manera que heu après sobre el món i de com s'ha desenvolupat la vostra visió del món. A Amèrica, en particular, les cançons populars esmentades anteriorment són només un mostreig de com hem documentat la nostra història i cultura en la cançó. L’estudi de música folk us pot convertir en coses sobre les que les generacions han considerat importants. A partir de la llista anterior, hauríeu de considerar que els nord-americans valoren l'educació, el treball, la comunitat, les relacions i la potenciació personal. Si teniu l’altura de la història de la història nord-americana, això sembla correcte.

A partir d’aquests exemples, és fàcil veure com la música folk no necessàriament té res a veure amb els instruments en què es toca, sinó les cançons en si mateixes i les raons per les quals les canta.

Per què pensem que la música popular és acústica?

Probablement això té a veure amb la forma de comercialització des de mitjan segle XX.

La música enregistrada és una cosa relativament nova. En l'àmbit de la música folk nord-americana, l'enregistrament es va convertir en una manera senzilla i essencial de recollir i documentar les cançons autòctones de diferents comunitats del país. Abans que això passés, per exemple, la gent de Massachusetts no coneixia necessàriament la música cajun del bayou de Louisiana i viceversa. Els folkloristes i musicòlegs van haver de sortir i recórrer el país, conèixer gent de diferents comunitats i recopilar les cançons que utilitzaven a la seva vida, tant si s’utilitzaven aquestes cançons per passar el temps, com per alleugerir els estats d’ànim mentre feien feina dura, per entreteniment o per documentar esdeveniments importants a la seva vida.

Una de les col·leccions més influents d’aquests enregistraments de camp va ser la de Harry Smith. La col·lecció d’Alan Lomax és una biblioteca exhaustiva d’estils i cançons de música popular nord-americana.

Les persones incloses en aquests enregistraments tocaven instruments acústics, sovint perquè això era el que tenien disponible. En alguns casos, vivien en zones sense accés consistent a l’electricitat. Potser no es podrien permetre els instruments elèctrics ni els equips necessaris per amplificar-los. Els instruments de què disposaven de vegades incloïen guitarres o banjos, altres vegades eren culleres, xiulets i altres instruments populars trobats o casolans.

L’esperit d’aquests enregistraments de camp i d’enregistrament d’estudis molt primerencs va influir en gent com Bob Dylan i Johnny Cash, els New Lost City Ramblers i altres que van ser extremadament influents durant el renaixement de la música folk i country de mitjan segle. Per suposat, només ha estat qüestió de temps abans que aquests joves músics –amb més accés i diners per permetre’s els instruments elèctrics– prenguessin la forma a les guitarres elèctriques i als amplificadors. Però es va mantenir una forta facció de la comunitat folklòrica que va insistir que mantenir-se fidel a la tradició de l'estil significava tocar amb els mateixos tipus d'instruments sobre els quals es van escriure les cançons.

Durant el boom folk dels anys 50 i 60, els músics populars professionals van ser tan populars que la indústria musical va comercialitzar molt al "públic popular". I, en algun moment (quin punt exactament podria omplir un llibre sencer), es va divergir el que es va fer comercialitzar i es coneixia popularment com a "música folk" i quina música "el folk" realment va tocar. A la dècada dels vuitanta, la gran part del públic considerada "folky", principalment composta per cantautors solistes que escrivien paraules i melodies originals a la guitarra acústica. Algunes d’aquestes persones (Paul Simon, Suzanne Vega) estaven clarament influenciades per la música tradicional tradicional; d'altres (James Taylor, per exemple) eren més probablement compositors de cançons populars que utilitzaven instruments acústics per crear música pop acústica amb fórmules (altament comercialitzables).

Què diferencia la música popular del pop acústic?

Viquipèdia ha definit la música pop com "música enregistrada comercialment, sovint orientada cap al mercat juvenil, generalment consistent en cançons simples relativament curtes que utilitzen innovacions tecnològiques per produir noves variacions en temes existents."

Molt a poc a poc, a banda del públic destinatari, no està lluny de definir la música folk. Tanmateix, a la pràctica, la diferència més gran entre la música folk i la pop és que la música pop s’adreça als intèrprets que toquen per a un públic. S’assembla a la diferència entre algú que fa un discurs i algú que manté una conversa. El locutor de discurs seria el cantant pop; el conversacionalista, el tòpic.

Això no vol dir que la música pop sigui culturalment irrellevant o desproveïda de cap valor intel·lectual o creatiu. Ben al contrari, mirar la història de la música pop és una manera igualment respectable de seguir la història de la cultura i el pensament nord-americà. Simplement és un formulari separat. Quan la música popular és la veu musical d’un poble, la música pop és el seu reflex al mirall.