El gènere musical conegut amb el nom de blues és difícil de definir, però ho sabeu quan el sentiu: una simple progressió d’acords, una línia de baix profund i una lletra que evoca saviesa, tristesa i resignació. Un blues "estàndard" té dotze barres de llarg: les lletres es repeteixen dues vegades a les vuit barres d'obertura, i després s'elaboren, amb algunes síl·labes addicionals, a les quatre últimes barres.

Arrels

Ningú no està ben segur d’on provenia el blues, però el més probable és que aquest gènere musical evolucionés a partir dels cants de camp d’esclaus recentment emancipats al sud profund. Com que es considerava una forma d’art “inferior”, no digna de l’atenció de l’establiment blanc, aquesta forma evolucionant del blues estava mal documentada: hi ha molt poc per als estudiosos fins a la publicació de partitures dels dos primers. Cançons de blues "oficials", "Dallas Blues" i "The Memphis Blues", el 1912. Les primeres cançons de blues també contenien elements de ragtime, un gènere musical multi-rítmic que pràcticament va desaparèixer després de la fi de la Primera Guerra Mundial.

Durant els anys vint, es van tocar variants del blues arreu dels Estats Units, però, sobretot, mereixen l'atenció de dues línies. Les cantants de blues "Vaudeville" van prosperar al marge del mainstream: algunes d'aquestes dones afroamericanes pioneres, com Bessie Smith, van ser documentades al cinema; van inspirar infinitat de cantants de discoteques, especialment a Nova York; i els seus discos eren sovint comprats per públics blancs. A diferència del cep del blues de vodevil, que estava influenciat pel jazz, el gospel i altres gèneres musicals, el Delta del blues profund del Sud era més auster, més prohibit i més "autèntic". Intèrprets com Robert Johnson, Charley Patton i Blind Willie McTell van fer que les seves llargues lletres fossin amb l'acompanyament d'una sola guitarra; tanmateix, molt poca part d'aquesta música era accessible al gran públic.

Estil de Chicago

Els anys posteriors a la Segona Guerra Mundial van ser testimonis del que els sociòlegs anomenen la “segona gran migració”, en què milions d’afroamericans van abandonar el Sud per ciutats pròsperes econòmicament d’altres llocs dels Estats Units. Com que la sort tindria, molts músics de Delta blues es van acabar amb Chicago, on van adoptar amplificacions i instruments elèctrics i van començar a atraure un públic urbà més ampli. Si voleu gaudir del blues de Chicago, només escolteu "Mannish Boy" de Muddy Waters, que es va inspirar en el clàssic "Hoochie Coochie Man" de Willie Dixon. Waters, Dixon i altres artistes de blues de Chicago com Little Walter i Sonny Boy Williamson van néixer i van ser criats a Mississipi i van ser així fonamentals per adaptar el so del blues Delta a les sensibilitats modernes.

Al voltant del temps que Muddy Waters i els seus companys de música es van establir a Chicago, executius de la indústria musical van anar junts i van crear el gènere conegut com a "rhythm and blues", que abraçava el blues, el jazz i la música gospel. En aquell moment, el rhythm and blues era bàsicament una frase de codi per a "música enregistrada i comprada per gent negra". Inevitablement, la propera generació d’intèrprets negres, com Bo Diddley, Little Richard i Ray Charles, van començar a prendre els seus indicis de R&B, cosa que va portar al següent capítol important de la història del blues.

Rock and Roll

Podeu argumentar que el principal acte d'apropiació cultural més important de la història va ser el saqueig de blues i R&B per part d'intèrprets blancs i executius de música a mitjan de la meitat dels anys cinquanta. Tanmateix, això suposaria un excés: no hi ha cap gènere musical al buit i, si es produeix un ritme, segurament hi haurà alguna forma d'explotació. O, com suposadament va dir una vegada el directiu d’Elvis Presley, Sam Phillips, "Si pogués trobar un home blanc que tingués el so negre i que sentís el negre, podria fer mil milions de dòlars".

Tot i tan popular, Elvis Presley va manllevar més de la "R" que la final "B" de l'espectre R&B. No es pot dir el mateix que les bandes britàniques Invasion com The Beatles i The Rolling Stones, que van adaptar i empaquetar diversos manismes de blues i els van presentar als adolescents nord-americans ingents com a novetat. Una vegada més, però, no va ser robatori maliciós ni premeditat, i no es pot negar que els Beatles i els Stones van afegir alguna cosa nova i important a la barreja.

Quan la primera onada del tsunami rupestre s'havia rentat sobre el paisatge nord-americà, quedava molt poc del clàssic blues Delta i Chicago; els únics principals portadors de la norma van ser Muddy Waters i BB King, que van oferir pujades de rock al costat del seu blues. Aquesta història té un final raonablement feliç, però: no només es segueixen interpretant blues autèntics a tot el món per músics de totes les curses, sinó que etnògrafs musicals com Alan Lomax han garantit la preservació de milers d’enregistraments de blues clàssics en formats digitals. Durant la seva vida, el pioner del Delta de blues Robert Johnson probablement no va actuar davant de més de mil persones; Avui en dia, milers de milions de persones poden trobar els seus enregistraments a Spotify o iTunes.