El 2012, una imatge d’un lleó negre -o el que semblava ser- va entrar viral per Internet. Però, com altres sensacions a Internet, la gent aviat va començar a preguntar-se si existeixen realment els lleons negres. A diferència d'altres llegendes urbanes, la veritat d'aquesta història és bastant senzilla.

Fonaments del lleó

Una vegada es van trobar lleons a l'Àfrica, Àsia i el sud d'Europa, però segles de caça i saqueig humà han reduït les poblacions salvatges a l'Àfrica subsahariana i una petita part de l'Índia. Els lleons poden pesar entre 275 i 550 lliures i poden funcionar fins a 35 mph. Entre els molts grans gats del món, només el tigre siberià és més gran que el lleó.

Els lleons són mamífers socials que viuen en grups anomenats orgulls. Normalment consisteixen en un mascle i entre cinc i 15 dones. Els lleons masculins tenen una gran melena de pell que els fa cercar el cap i les espatlles i un bon grapat de pell a l’extrem de les cues. Els lleons masculins i femenins solen tenir un color daurat fins al tawny, tot i que la melena del mascle pot variar des del vermell fins al marró fosc.

Segons el Global White Lion Protection Trust, els lleons blancs són una anomalia genètica única a la regió de Timbavati de Sud-àfrica. Es consideren "tècnicament extingits" en estat salvatge a causa de la caça excessiva i s'estan duent a terme esforços per preservar els pocs que encara queden.

Existeixen els lleons negres?

Tan bonic com un lleó negre pot semblar, una criatura en realitat no existeix. La imatge que es va fer viral és un engany admès, creat mitjançant la manipulació de la paleta de colors d’una imatge d’un lleó blanc (que existeix) fotografiat al Cango Wildlife Ranch d’Oudtshoorn, Sud-àfrica. Voila, tot lleó negre. Podeu trobar més exemples de fotos de lleó doctorades al blog del zoòleg Karl Shuker.

El melanisme és una condició congènita rara que implica un augment anormal de la quantitat de pigment fosc (melanina) present de forma natural en un determinat organisme. La majoria de formes de vida, inclosos els microorganismes, presenten alguna quantitat de melanina present en el seu cos. Una disminució anormal de la quantitat de melanina normalment present en un organisme dóna lloc a la condició oposada, l'albinisme.

Entre els mamífers on s’ha observat el melanisme hi ha esquirols, llops, lleopards i jaguars. Una part interessant de les trivies relacionades és que el terme "pantera negra" no es refereix a una espècie diferent de gat gros com molta gent assumeix, sinó a lleopards melanístics d'Àsia i Àfrica i les panteras de l'Amèrica Central i del Sud.

Tot i que teòricament podria existir un lleó completament negre o melanista, no hi ha hagut observacions documentades d’un animal d’aquest tipus. Tanmateix, es poden trobar informes anecdòtics. Un dels millors és el llibre del naturalista George Adamson, de 1987, "El meu orgull i l'alegria". En aquest llibre, Adamson escriu un exemplar "gairebé completament negre" descobert a Tanzània.

Sarah Hartwell, de MessyBeast.com, un entusiasta bloc sobre grans gats, informa que el 2008, suposadament, es van veure diversos lleons negres passejant pels carrers a la nit al municipi de Matsulu, a prop de Mpumalanga, Sud-àfrica, però els oficials del govern no van trobar cap prova per donar suport als rumors i varen concloure que els residents probablement confongueren els lleons amb marques de color marró fosc per als negres a les fosques.

Més informació sobre imatges falses

La gent ha estat creant i compartint imatges doctorades des que es va inventar la fotografia per primera vegada a la dècada del 1800. L’augment del programari digital d’edició de fotografies i fotografies a la dècada de 1990, juntament amb l’explosiva difusió d’Internet, només ha facilitat la creació de sensacions virals. De fet, el Metropolitan Museum of Art de la ciutat de Nova York va dedicar una important exposició al "art" de la imatge falsificada el 2012.

La imatge del lleó negre que es va viral aquell mateix any és només un exemple de sensacions d’animals a Internet. Des del 2013 circulava una imatge que suposa documentar un peix amb dents de porc que "té gust de cansalada". I, tot i així, una altra imatge vírica (o millor dit, un conjunt d'imatges) documentava una cobra amb tres o set caps. Una altra serp de la mida d’un camió suposadament capturat i assassinat al mar Roig apareix en un altre conjunt d’imatges virals. Totes aquestes imatges "veritables" són enganys.