En aquest moment, la NFL consta de 32 equips dividits en dues conferències, que després es divideixen en una sèrie de divisions basades en gran mesura en la ubicació geogràfica.
Conferències
Durant molts anys, la NFL va funcionar sota un format senzill de dues divisions abans de passar a una estructura de quatre divisions el 1967. La fusió AFL-NFL només tres anys després, però, va ampliar la NFL per deu equips i va forçar una altra reestructuració.
Actualment, la NFL està actualment dividida en dues conferències amb 16 equips en cadascuna. L'AFC (American Football Conference) està format principalment per equips originaris de l'AFL (Lliga de Futbol Americana), mentre que la NFC (National Football Conference) està formada per franquícies majoritàriament pre-fusió.
Divisions AFC
Durant 32 anys, la NFL va funcionar sota un format de sis divisions. Però el 2002, quan l’expansió va empènyer la lliga a 32 equips, es va canviar al format actual de vuit divisions. La American Football Conference (AFC) està dividida en quatre divisions.
A l'AFC, aquest és:
Buffalo Bills, Miami Dolphins, New England Patriots i New York Jets
L'AFC Nord compta amb:
Baltimore Ravens, Bengals de Cincinnati, Cleveland Browns i Pittsburgh Steelers
Al NFC, al sud, es troba:
Texas Texans, Indianapolis Colts, Jacksonville Jaguars i Tennessee Titans
I l'AFC West consta de:
Denver Broncos, caps de ciutat de Kansas, Raiders Oakland i carregadors de San Diego
Divisions NFC
A la Conferència Nacional de Futbol (NFC), NFC East és la seu de:
Dallas Cowboys, New York Giants, Philadelphia Eagles i Washington Redskins
El NFC Nord conté:
Chicago Bears, Detroit Lions, Green Bay Packers i Minnesota Vikings
El NFC Sud consta de:
Atlanta Falcons, Carolina Panthers, New Orleans Saints i Tampa Bay Buccaneers
El NFC West està format per:
Arizona Cardinals, San Francisco 49ers, Seattle Seahawks i St. Louis Rams
Pre-temporada
Cada any, generalment a principis d’agost, cada equip de la NFL juga una pretemporada de quatre jocs, a excepció dels dos participants al joc anual de la Sala de la fama, que tradicionalment inicia la pretemporada. Aquests dos equips participaran en cinc concursos d'exposició cadascun.
Temporada regular
La temporada regular de la NFL consta de 17 setmanes amb cada equip jugant 16 partits. Durant la temporada regular, generalment entre les setmanes 4 i 12, cada equip té una setmana de descans, que es coneix habitualment com a setmana. L’objectiu de cada equip durant la temporada regular és publicar el millor rècord dels equips de la seva divisió, cosa que garanteix un aspecte de la temporada posterior.
Temporada posterior
Els playoffs de la NFL es componen anualment dels 12 equips que es classifiquen per a la postemporada en funció del seu rendiment regular a la temporada. Sis equips de cada conferència es combaten per l'oportunitat de representar la seva conferència al Super Bowl. Com s'ha esmentat anteriorment, un equip pot garantir un atrac als playoffs acabant la temporada regular amb el millor rècord de la seva divisió. Però això només qualifica vuit dels dotze equips que formen el camp de playoff.
Els quatre primers llocs (dos a cada conferència) els componen els dos primers equips no guanyadors de la divisió de cada conferència, basats en rècords. Generalment es coneixen com a amarradors de les comodines. Una sèrie d’empat s’utilitza per determinar qui avança als playoffs si dos o més equips acaben la temporada regular amb el mateix registre.
El torneig de playoff està basat en un format d’eliminació única, cosa que significa que un cop que un equip perd és eliminat de la postemporada. Els guanyadors cada setmana avancen a la següent ronda. Els dos equips de cada conferència que han publicat els millors rècords de la temporada regular reben aviats a la primera ronda dels playoffs i avancen automàticament a la segona ronda.
super Bowl
El torneig de playoffs acaba amb dos equips; un de la American Football Conference i un de la National Football Conference. Els dos campions de la conferència s'enfrontaran en el joc de campions de la NFL, que es diu Super Bowl.
El Super Bowl es juga des del 1967, tot i que els primers anys el joc no es va anomenar en realitat Super Bowl fins més tard. Pocs anys després, el moniker va ser aplicat a la gran partida i unit als primers campionats amb caràcter retroactiu.
El Super Bowl es juga el primer diumenge de febrer en un lloc predeterminat.
