El 1964, un telefèric de San Francisco va rodar de nou per un turó abans de fer una parada brusca i va provocar que una passantina, Gloria Sykes, va clavar el cap contra un pal. Sis anys després, Sykes va demandar el ferrocarril, al·legant que l'accident l'havia provocat un "desig insaciable i incontrolable de sexe promiscua". Dit d'una altra manera, s'havia convertit en nimfomaníaca.
La demanda es recorda fins avui com un dels casos més estranys de la història de San Francisco. Aquí hi fem un cop d’ull més.
L'accident
Gloria Sykes va créixer a Dearborn Heights, Michigan i es va graduar a la Universitat de Michigan. El 1964, a l'edat de 23 anys, es va traslladar a San Francisco on va obtenir feina com a instructor en un estudi de dansa Arthur Murray. Només feia dues setmanes que treballava quan feia un viatge en telefèric que canviaria per sempre la seva vida.
L’accident va ocórrer el 29 de setembre de 1964. Skyes es trobava a bord d’un telefèric, a prop de la sortida posterior, mentre pujava a la forta inclinació del carrer Hyde Street, lluny del moll de Fisherman's. Al voltant de les tres quartes parts de la muntanya, la presa de cables va fallar de sobte i el cotxe va començar a lliscar cap enrere.
Trenta-sis persones eren a bord. Setze d'aquests van aconseguir baixar del cotxe tan aviat com es van adonar que alguna cosa no anava malament. Això va deixar una vintena de persones, entre elles Sykes.
A mesura que el cotxe girava avall, ràpidament va anar agafant velocitat, anant cada cop més ràpid. Sykes va cridar: "No t'espantis!"
El cotxe va rodar durant gairebé tres blocs abans que el gripman va fer costat al fre d’emergència i va fer que el vehicle s’aturés bruscament i tremolant. Els passatgers es van dirigir a terra i van caure en seients. Sykes va colpejar el cap en un pal d'acer que, després va dir a un periodista, "Vaig endurir-me."
Per sort, tots van sobreviure en una sola peça, tot i que molts es van colpejar una mica. Sykes es va apartar amb dos ulls negres i molts contusions, però d’altra manera semblava que va bé. Tot i això, "semblava" era la paraula clau. Tot i que les ferides físiques es van curar aviat, el trauma emocional no va desaparèixer tan fàcilment.
Recusos per danys
L’any següent, Sykes va presentar una demanda contra el ferrocarril municipal, demanant danys de 36.000 dòlars per danys a causa de les seves ferides. Tanmateix, la seva demanda va estar lligada al sistema jurídic i es va mantenir incerta.
Així, cinc anys després, el 1970, Sykes va presentar una nova demanda (Gloria Sykes contra San Francisco Municipal Railway), i ara demanava una indemnització molt més gran, 500.000 dòlars. A través de la seva nova advocat, Marvin E. Lewis, també va introduir la reivindicació dramàtica que l'accident l'havia transformat en addicte al sexe.
El cas, amb la seva irresistible barreja de dona atractiva i hipersexualitat, va cridar l'atenció immediatament dels mitjans de comunicació. Els escriptors titulars semblaven competir per trobar-ne males puntuals per descriure-ho, com "Sex Transit Gloria" i "A Streetcar-Blamed Desire".
Detalls de captació de títols
Durant la selecció del jurat, Lewis va resumir el cas dels possibles jurats, dient-los que presentaria proves per demostrar que l'accident de 1964 havia canviat irrevocablement la vida de Sykes. Detalls sensacionals d’aquest resum aviat van fer notícies nacionals.
Abans de l’accident, segons va explicar Lewis, Sykes havia estat una jove profundament religiosa i estreta, una professora i una coral de diumenge, però l’accident l’havia alterat radicalment, fent que desenvolupés un "gana insaciable per al sexe".
Lewis va descriure com Sykes va triar els socis a l'atzar "quan les vibracions eren correctes". El seu desig es va despertar per la "mera reunió d'ulls mentre passava per un carrer". L’únic any passat havia dormit amb més de cent homes, i recentment les seves ganes de contacte físic havien començat a estendre’s a altres dones.
Tot i això, va dir Lewis, aquestes anhels no havien estat una font de plaer per a ella. En canvi, havia convertit la seva vida en un malson. Un cop tallada la figura, havia guanyat més de 20 lliures. Ella havia contret malaltia venèrea (ja que va curar-se), havia avortat i fins i tot havia intentat suïcidar-se.
A més, s’havia convertit en hipocondríaca, imaginant problemes de cor, pulmó, ronyons i esquena. Tots aquests problemes li van dificultar mantenir una feina constant.
Segons Lewis, Sykes era una dona miserable, i totes les seves misèries havien començat amb l'accident de 1964 causat per la negligència del ferrocarril.
Triar el Jurat
La demanda, a més de provocar un frenesí mediàtic, va representar una primera legalitat. Hi havia hagut casos anteriors en què les persones havien demandat perquè un accident havia causat una pèrdua de gana sexual (impotència o frigidesa), però ningú no havia demandat mai a causa del desig sexual augmentat.
Lewis va examinar detingudament els possibles jurats per assegurar-se que cap d’ells tenia cap problema amb aquesta premissa central de la demanda. Li va preguntar a cadascú: "Podríeu creure que un accident de telefèric podria convertir el ninfomani d'una dona jove, adequada i atractiva?"
Segons va resultar, només un jurat potencial va indicar que això semblava plausible i Lewis la va acomiadar ràpidament.
Finalment, es va seleccionar un jurat complet, vuit dones i quatre homes, i el judici estava a punt per continuar.
El cas del demandant
El judici es va iniciar a principis d’abril de 1970. Va ser presidit pel jutge de la Cort Superior Francis McCarty.
Per explicar el cas per què Skyes mereixia 500.000 dòlars en danys i perjudicis, Lewis va continuar amb dos arguments. Primer, va presentar testimonis de personatges (amics i coneguts de Sykes), que van testificar sobre el canvi de la seva personalitat abans i després de l'accident. En segon lloc, va utilitzar testimonis psiquiàtrics experts per intentar convèncer el jurat sobre la realitat i la gravetat de la condició psicològica de Sykes.
Una de les primeres a testificar va ser una amiga de Sykes de molt temps que va descriure com abans de l’accident, Sykes havia estat una "noia religiosa i vertical", però després havia començat a tenir una relació després de l’altra.
L’amiga va assenyalar que alguna vegada havia preguntat a Sykes com va aconseguir trobar-se amb tants homes i que Sykes havia respost que "era fàcil. Només pugeu i parleu".
L’amiga també va revelar que Sykes havia guardat un diari en què es detallaven totes les seves trobades sexuals. Malgrat aquest diari, sovint Sykes no podia recordar els cognoms "i de vegades fins i tot els primers noms" de les seves parelles.
L’existència d’un diari sexual complet va atraure immediatament l’interès dels mitjans de comunicació. Lewis va assenyalar que havia rebut moltes ofertes d’organitzacions de notícies desitjades d’imprimir-ne fragments. Tot i això, el jutge va dictaminar que s’havia de mantenir dels mitjans de comunicació fins al final del judici. (I aparentment mai es va publicar.)
Pel que fa al testimoni mèdic, el jurat va escoltar de psiquiatres com els Drs. Andrew Watson i Meyer Zeligs, tots dos van arribar a la conclusió que Sykes no estava "fent plaer de les seves nombroses relacions sexuals". En canvi, deien, la seva promiscuitat era el resultat d’una recerca de seguretat.
Lewis va concloure destacant al jurat la seva creença que Sykes patia una condició mèdica causada per l'accident de 1964. Deia, va dir, "una neurosi que no és diferent del càncer ni de qualsevol altra malaltia greu".
La defensa respon
El fiscal adjunt de la ciutat, William Taylor, va representar el ferrocarril municipal. Des del primer moment, va rebutjar reiteradament de "increïble" la idea que un accident de telefèric pogués convertir la dona en un nimfomaníac.
Per minar el cas de Sykes, va fer tres arguments.
En primer lloc, va suggerir que la seva nimfomania es va produir no per l'accident, sinó per píndoles anticonceptives que havia començat a prendre el 1965. L'ús de pastilles anticonceptives, va declarar Taylor, podria provocar "promiscuïtat i accions sexuals antinaturals".
En segon lloc, Taylor va assenyalar que Sykes tenia relacions sexuals abans de l'accident. Lewis va admetre que això era cert, però va insistir que "els episodis eren pocs i eren" afers del cor ".
Finalment, Taylor va introduir el psiquiatre Knox Finley, que va testificar que Sykes podria haver desenvolupat nimfomania sense haver estat mai en un accident. Finley va suggerir que en la ment de Sykes l’accident s’havia convertit en un símbol sobre el qual culpava totes les dificultats de la seva vida.
Testimoni de Sykes
Durant la major part del judici, la mateixa Sykes no va aparèixer. Lewis va dir que els metges li havien aconsellat que l'assistència diària seria massa estressant.
Després de tres setmanes després del procés, finalment es va presentar, va prendre posicions i va testificar durant dos dies i mig a la gent que només hi havia a la sala de peu.
El seu testimoni va ser sorprenentment ambivalent. En resposta a una pregunta de la seva advocat sobre si pensava que la caiguda del 1964 li havia provocat una inquietud sexual irrepressible, va dir: "Senyor Lewis, és molt difícil creure que hi hagi una connexió entre els sentiments del meu telefèric i aquest sexe. No sé exactament què ho va fer, moltes coses … que van treballar tots junts."
Això reflectia les declaracions prèvies al judici que Sykes havia fet als periodistes en les quals expressava inquietud pel segell de nimfomania. Per exemple, ella havia dit, "no sóc ninfoman. Després de tot el que he passat, només necessitava molt d'afecte, tranquil·lització i seguretat. I la majoria dels homes no són afectuosos tret que estiguis involucrat amb ells."
Ella també va dir: "Em sento tan malament amb tota aquesta cosa. Sé com això ha de fer mal a la meva família. Però aquest èmfasi en el sexe està malament".
Aquests comentaris suggereixen que l'estratègia legal de centrar-se en la seva suposada "nimfomania" potser ha estat principalment la idea de Lewis, i Sykes només ho va fer de mala gana.
El Veredicte
Abans que el jurat sortís a deliberar, el jutge va emetre un veredicte dirigit per sorpresa declarant que Sykes havia sofert "alguna" lesió com a conseqüència d'una negligència. Per tant, l’única pregunta que li quedava al jurat va decidir la quantitat de compensació que hauria de rebre. Lewis va repetir la demanda de 500.000 dòlars, mentre que Taylor va suggerir que un nombre molt inferior de 4500 dòlars seria raonable.
El jurat va sortir de la sala de la sala i va tornar amb la seva resposta vuit hores després. Sykes, deien, rebria 50.000 dòlars.
Els titulars van trepitjar la notícia: "El règim del jurat va deixar enrere el telefèric causat pel sexe desaprofitat", "el pacient famit pel sexe obté 50.000 dòlars".
Però, si bé era cert que Sykes havia rebut un guardó, el que els titulars no van transmetre era que la mida del premi era molt inferior a la que havia buscat. Només una desena part. I la major part de l’adjudicació hauria de passar a taxes legals, deixant a Sykes gairebé a res.
En aquest sentit, el veredicte no va ser una victòria per a Sykes. La mida relativament petita del premi va indicar que el jurat devia ser escèptic sobre el vincle entre l'accident de telefèric i la concorreguda vida sexual de Sykes.
L'advocat de la defensa va dir que no estava "descontent" amb el veredicte.
Lewis va intentar girar el resultat tan positivament com va poder. Va afirmar que la decisió representava un "avenç legal" que establia el principi de "danys psíquics". Però alhora va admetre que estava decebut amb l’import de l’adjudicació i va dir que podria recórrer. Això no va passar mai.
Conseqüències
Un cop finalitzat el judici, el cas ja no va fer que els titulars de la pàgina de primera, sinó que va perdurar l'interès en ell. Al llarg dels anys setanta, van continuar apareixent nombroses referències al cas en els reportatges. Els periodistes sovint s’hi referien com el cas del "telefèric anomenat desig".
Hi havia dos motius principals per la fascinació pel cas. Primer, semblava copsar gran part de la tensió cultural que envoltava la "revolució sexual" dels anys 1960 i 70. Aquí hi va haver una modesta noia del centre oest que es va traslladar a San Francisco i es va arrebossar per un nou estil de vida més hedonista, que finalment va resultar massa per a ella. El cas semblava tractar-se tant sobre la revolució sexual, com pel xoc continuat de cultures a Amèrica, com es tractava d’un accident de telefèric.
En segon lloc, el cas estava preocupat per un augment de les demandes frívoles. Els crítics de la cultura jurídica nord-americana la van utilitzar com a exemple favorit, resumint-lo com el cas de la dona que va demandar a San Francisco al reclamar que un accident de telefèric l'havia convertit en un nimfomaníac i va guanyar! Això va ser cert, però va passar per alt el fet que va guanyar molt menys del que havia buscat. I els danys van ser per les ferides en general, no per la nimfomania específicament.
Què va passar amb els implicats en el cas?
L’advocada, Marvin Lewis, va continuar fent titulars especialitzant-se en casos insòlits que sovint tenien un tema sexual. Per exemple, el 1973 va representar a una altra dona que havia estat devorada, que va convertir-se en nimfomania amb fam de sexe. La seva clienta, Maria Parson, va demandar un club de salut per un milió de dòlars, al·legant que l’experiència d’estar tancada dins d’una sala de la sauna l’havia fet desenvolupar múltiples personalitats, una de les quals era molt promiscua. Tot i això, un jurat va negar a concedir-li cap dany.
Sykes va abandonar la visió pública. Una cerca de diversos arxius de notícies no proporciona informació sobre què va fer amb la seva vida després del judici.
Tot i això, l’interès per la seva història ha continuat fins avui. Tant és així que el 2014 va assolir un dels màxims honors que pot obtenir una notícia estranya. Es va convertir en un musical. La producció, titulada The Cable Car Nymphomaniac, va debutar en crítiques positives al Fogg Theatre de San Francisco.
