Segons la majoria de comptes, el tennis el van jugar els monjos francesos al segle XI o XII, i els primers "raquetes" eren de carn humana.

No, no va ser un horror medieval. S’assemblava més a l’handbol, primer tocant contra una paret, després a sobre d’una xarxa crua. Tot i que no és espantós, colpejar una pilota amb la mà va resultar una mica massa incòmode al cap d'un temps, de manera que els jugadors van començar a utilitzar guants. Alguns jugadors van intentar utilitzar les teranyines entre els dits del guant, mentre que altres van aprofitar per utilitzar una paleta de fusta massissa.

Al segle XIV, els jugadors havien començat a utilitzar el que legítimament podríem anomenar raqueta, amb cordes de budell, lligades en un marc de fusta. Els italians se solen acreditar amb aquesta invenció. Cap a l’any 1500, les raquetes eren d’ús generalitzat. Les primeres raquetes tenien un mànec llarg i un petit cap en forma de llàgrima. Amb un cap més ovalat, haurien semblat una raqueta de carbassa. El joc en si va ser una mica com la carbassa, ja que es jugava a l'interior amb una pilota força morta. En aquest moment, però, era, a diferència de la carbassa, sempre jugat a través d'una xarxa, no contra un mur.

La raqueta de fusta "moderna"

El 1874, el major Walter C. Wingfield va registrar la seva patent a Londres per als equips i les regles d’un tennis de gespa a l’aire lliure que generalment es considera la primera versió del que avui juguem. Al cap d'un any, els equips de Wingfield havien estat venuts per a ser utilitzats a Rússia, Índia, Canadà i Xina. En aquest moment, el cap de raqueta havia crescut fins arribar a la mida aproximadament de les raquetes de fusta a la dècada de 1970, però la forma no era tan ovalada, amb el cap generalment més ample i sovint aplanat cap a la part superior.

Les raquetes només van veure canvis menors entre 1874 i el final de l'era de la raqueta de fusta més de 100 anys després. Les raquetes de fusta van millorar durant aquests 100 anys, amb millores en la tecnologia de laminat (utilitzant capes fines de fusta enganxades) i en cordes, però es van mantenir pesades (13-14 unces), amb caps petits (al voltant de 65 polzades quadrades). En comparació amb la raqueta contemporània, fins i tot les millors raquetes de fusta eren molestes i mancaven de poder.

Capçals de metall lleuger

Una raqueta amb capçal metàl·lic existia fins al 1889, però mai no la va utilitzar. L’ús de la fusta com a material de bastidor no va patir cap repte real fins al 1967 quan Wilson Sporting Goods va introduir la primera popular raqueta metàl·lica, la T2000. Més fort i més lleuger que la fusta, es va convertir en un dels venedors més importants i Jimmy Connors es va convertir en el seu usuari més famós, jugant al capdamunt del tennis professional masculí durant bona part de la dècada de 1970 utilitzant el marc d'acer de capçal llarg.

El 1976, Howard Head, que llavors treballava amb la marca Prince, va introduir la primera raqueta de grans dimensions per obtenir una popularitat generalitzada, el Prince Classic. Weed USA és ràpid de remarcar, però, que havien introduït una raqueta de grans dimensions el 1975. Les raquetes Weed no es van enlairar mai, però el Prince Classic i el seu cosí més car, el Príncep Pro, van ser venedors més importants. Tots dos tenien marcs d’alumini i una zona de corda més d’un 50 per cent més gran que la raqueta estàndard de fusta de 65 polzades quadrades.

El pes lleuger, l’enorme punt dolç i la gran capacitat d’augment d’aquestes primeres raquetes sobredimensionades van fer que el tennis sigui molt més fàcil per a jugadors no avançats, però per a jugadors avançats i potents, la barreja de flexibilitat i potència en els fotogrames va suposar massa imprevisibilitat a on la pilota acabaria. Els trets durs i fora del centre distorsionarien momentàniament el bastidor d'alumini, canviant la direcció cap a la qual estava enfrontat el pla de corda, i el llit de corda alegre enviaria la bola coet en una direcció una mica intencionada.

Grafits i Composites

Els jugadors avançats necessitaven un material de bastidor més dur i el millor material va resultar ser una barreja de fibres de carboni i una resina de plàstic per unir-les. Aquest nou material va adquirir el nom de "grafit", tot i que no es tracta d'un grafit cert com el trobareu en un llapis o en un lubricant per panys. El distintiu d’una bona raqueta es va convertir ràpidament en la construcció de grafit. Al 1980, les raquetes gairebé es podrien dividir en dues classes: les raquetes econòmiques d’alumini i les costoses de grafit o les compostes. La fusta ja no oferia res que un altre material no pogués proporcionar millor, tret del valor antic i col·leccionable.

Les dues propietats clau per a un material de raqueta són la rigidesa i el pes lleuger. El grafit segueix sent l’elecció més comuna per a raquetes dures i la tecnologia per afegir rigidesa sense afegir pes segueix millorant. Probablement el més famós de les raquetes de grafit primerenc va ser el Dunlop Max 200G, utilitzat tant per John McEnroe com per Steffi Graf. El seu pes el 1980 era de 12, 5 unces. Amb els anys, el pes mitjà de la raqueta ha disminuït fins a unes 10, 5 unces, amb algunes raquetes tan lleugeres com 7 onces. S’estan provant constantment nous materials com la ceràmica, la fibra de vidre, el boro, el titani, el Kevlar i el Twaron, gairebé sempre barrejats amb grafit.

El 1987, Wilson va plantejar-se una idea per augmentar la rigidesa de la raqueta sense trobar un material més dur. La raqueta del perfil de Wilson va ser el primer "ampli". En retrospectiva, sembla estrany que ningú es pensés en la idea més aviat per augmentar el gruix del bastidor al llarg de la direcció en què ha de resistir l'impacte de la bola. El Perfil era un monstre d'una raqueta, amb un marc de 39 mm d'ample a la meitat del capçal cònic, més del doble de l'amplada del clàssic marc de fusta. A mitjan els anys noranta, tan amples extrems havien caigut en favor, però la innovació de tot el món continua: la majoria dels marcs que es venen avui són més amplis que els estàndards anteriors.

Els fabricants de raquetes han patit, fins a cert punt, el seu propi èxit. A diferència de les raquetes de fusta, que es mollaven, s'esquerdaven i s'assecaven amb l'edat, les raquetes de grafit poden durar molts anys sense una pèrdua notable del rendiment. Una raqueta de grafit de deu anys pot ser tan bona i tan duradora que el seu propietari té poca motivació per substituir-la. Les empreses de raquetes han trobat aquest problema amb un seguit d’innovacions, algunes de les quals, com el cap amunt, un armari més ampli i un pes més lleuger, queden paleses en gairebé totes les raquetes realitzades avui. Altres innovacions han estat menys universals, com l'equilibri extrem de pes entre capçons, com es pot veure en les raquetes de Wilson Hammer i la longitud addicional, introduït per Dunlop per primera vegada.

Que segueix? Què passa amb una raqueta electrònica? Head ha sortit amb una raqueta que utilitza tecnologia piezoelèctrica. Els materials piezoelèctrics converteixen la vibració o el moviment cap a i des de l’energia elèctrica. La nova raqueta del cap pren la vibració resultant de l'impacte amb la bola i la converteix en energia elèctrica, que serveix per amortir aquesta vibració. Una placa de circuit del mànec de la raqueta amplifica aleshores aquesta energia elèctrica i la remet als components compostos de ceràmica piezoelèctrica del marc, fent que aquests materials s’enfrontin.

Els monjos francesos medievals quedarien impressionats.