El nom "jack-o'-lanterna" és d'origen britànic i data del segle XVII, quan significava literalment "home amb llanterna" (és a dir, vigilant nocturn).

També era un sobrenom popular pel fenomen natural conegut com a ignis fatuus (el foc del ximple), o "serà o no el", aquelles misterioses i brillants llums blaves que de vegades es veuen sobre els aiguamolls durant la nit i s'associen en el folklore amb fantasmes entremaliables, follets, fades, i similars.

A finals de la dècada del 1800, la gent aplicava el nom de "jack-o'-lantern" a un objecte casolà més conegut abans com a "llanterna", descrit per Thomas Darlington en el seu volum de 1887 The Folk-Speech de South Cheshire com a "una llanterna feta en extreure el interior d'un nabo, tallant la closca en una representació grollera de la cara humana i col·locant una espelma encesa al seu interior".

Tant en els hallowmas (dia de tots els sants, l’1 de novembre) com en el dia de totes les ànimes (2 de novembre), els nens catòlics portarien llanternes de naps mentre demanaven porta a porta les coques de l’ànima per commemorar els morts.

Els fanalets del nabo també eren portats per celebrants desfilant pels carrers el 5 de novembre, el dia de Guy Fawkes.

Cares de por

No ha d’estranyar que els fanalets es posessin en mal ús dels fanals de naps. "És un dispositiu comú de nois perversos per temibles aterradors retardats a la carretera", va assenyalar Darlington el 1887.

Un glossari del discurs regional publicat per l'Anglaterra Dialect Society el 1898 definia així "turnip lantern" (o "to'nup lantern") així:

… un gran naps, buit, amb la boca, els ulls i el nas fets a sobre per imitar la cara humana. Es posa una espelma al seu interior i la fan servir ximples amb la finalitat de fer gent més simple que ells mateixos.

Sir Arthur Thomas Quiller-Couch recorda una memorable broma jack-o'-lanterna a les pàgines de la revista Cornish, publicada el 1899:

Els joves entremaliadors van agafar la escotilla (la meitat inferior de la porta principal) i després d’haver lligat a l’ungla conduïda al seu centre una gran llanterna de naps ben il·luminada per representar un rostre grotesc, somrient, humà, que la va portar a la part superior de la la casa, posant-la plana sobre la xemeneia, la llanterna, suspesa per un fort cordó, deixant passar la xemeneia fins a una profunditat que fos visible per a qualsevol que mirés des de baix, la xemeneia oberta. En un temps molt breu, el fum, impedit que la portera escapés per la xemeneia, va començar a omplir la casa. Tothom va començar a tossir i queixar-se de la irritació causada pel fum. Una de les dones de la casa es va inclinar i va mirar cap a la xemeneia per comprovar el que estava bé, i el rostre lleig va trobar la seva mirada, fent-la tremolar i entrar en histèrics.

És una mica difícil empassar la imatge d’un adult assenyat que, literalment, va ser conduït a la histèrica a la vista d’una llanterna de tipus nabo en aquest dia i època, però, segons diuen, eren temps més senzills.

The Legend of Stingy Jack

Segons una història sovint repetida (segurament inventada pel fet i per un anglès, sens dubte), el jack-o'-lantern va prendre el seu nom d'un irlandès maldestre conegut com Stingy Jack, que va enganyar al diable per garantir que no. No aniré a l'infern pels seus molts i diversos pecats. Tot i que, quan va morir Jack, va consternar que l'arranjament també l'havia barrat del cel, de manera que va baixar a sota, va colpejar a les portes de l'infern i va exigir el seu diari al diable. No ho sabríeu, tot i que aquest va mantenir la seva promesa de salvar a Jack de les profunditats de l’Hades, però ho va fer obligant-lo a vagar per la superfície de la terra durant tota l’eternitat amb només una mica de foc infernal que s’encengués?

A partir d'ara, segons la llegenda, Stingy Jack era conegut amb el nom de Jack O'Lantern.

Tradició

No va ser fins que els immigrants irlandesos van portar el costum de tallar jack-o-lanternes a Amèrica del Nord que la carbassa més habitual (i més fàcil de tallar) es va fer servir amb aquest propòsit, i no fins a la meitat de la tarda. El segle XIX, la talla de carbassa era una tradició establerta de Halloween. Aquesta narració instructiva ordenada prové d’un llibre escolar del segle passat, Victoire i The New Century First Reader de Perdue:

Will i Fred es van dirigir al graner.

Tenien una carbassa.

La carbassa era gran.

La carbassa era de color groc.

Els nois van tallar la part superior.

Van tallar les llavors.

Van tallar quatre forats a la carbassa.

Es van posar una espelma a la carbassa.

La llum va brillar.

Els nois van dir: "Mireu el nostre Jack-o'-Lantern".