Composat per Giuseppe Verdi, Don Carlo es va estrenar l'11 de març de 1867 a la Salle Le Peletier, París. Don Carlo de Verdi té lloc a França i Espanya durant el Renaixement final.

La història de Don Carlo

Don Carlo, ACTE 1

França i Espanya estan en guerra. Don Carlo, fill del rei d’Espanya, però no hereu del tron, ha vingut secretament a França. Per casualitat, es troba amb Elisabeth, la seva núvia i a qui no ha conegut mai, i les dues s’enamoren a l’instant. Es fan encara més feliços quan revelen les seves identitats. A la distància, sona un canó que indica el final de la guerra. Thibault li diu a Elisabeth que, com a condició del tractat de pau, el seu pare ha donat la seva mà en matrimoni amb el pare de Don Carlo. Lerma la confirma l'ambaixadora espanyola. Elisabeth està esquinçada però decideix acceptar la condició de mantenir el tractat de pau. Deixa enrere don Carlo que és inconsolable.

Don Carlo, ACTE 2

De tornada a Espanya, don Carlo s’assenta miserablement dins dels claustres de Sant Just, on el seu avi va unir-se i es va convertir en frare molts anys abans d’escapar els deures i les responsabilitats del tron, contemplant la pèrdua del seu veritable amor i el seu matrimoni amb el seu. pare. L'acosta un home anomenat Rodrigo. És el marquès de Posa, que ha vingut de Flandes a buscar mitjans per acabar amb la seva opressió espanyola. Don Carlo li diu que està enamorat de la seva madrastra. Rodrigo el demana que s’oblidi d’ella i s’uneixi a la seva causa i lluiti per la independència de Flandes. Don Carlo hi està d’acord, i els dos homes juren amistat i lleialtat.

En un jardí de fora de l'església, la princesa Eboli canta una cançó d'amor sobre un rei moro a la seva cort. Quan arriba la reina Elisabeth, Rodrigo lliura una missiva de França juntament amb una nota secreta de don Carlo. Després de despullar-se de Rodrigo, finalment accepta trobar-se sol amb Don Carlo. Don Carlo demana a Elisabeth que convenci al seu pare perquè li permeti anar a Flandes, i ella d'acord ràpidament. Trobant-li impactant el seu acomiadament ràpid, confessa una vegada més el seu amor per ella. Ella li diu que no està en condicions de tornar el seu amor. Don Carlo se’n va sense un cor. Poc després, el rei Filippo, el pare de don Carlo, troba a la seva reina sense servei. Va acomiadar la seva dama en espera, i Elisabeth plora la seva marxa. Rodrigo s’apropa al rei, que li demana que s’alivi de l’opressió espanyola. Tot i que el rei afavoreix el seu personatge, diu que no és possible. Aleshores, el rei li adverteix que vetllaran per ell. Quan Rodrigo surti del jardí, el rei els ajuda que també vetllaran per la reina.

Don Carlo, ACTE 3

Elisabeth no vol assistir a una coronació més tard aquella nit, per la qual cosa instrueix a la princesa Eboli que doni una màscara i que vagi a la festa vestida com ella. Ella accepta fer-ho i assisteix a la festa sense embuts. Don Carlo, que ha rebut una carta demanant una cita amb ell al jardí, es presenta a la festa. La nota és d’Eboli, però Don Carlo creu que és d’Elisabeth. Coneix la dona disfressada i li confessa el seu amor a ella. Sospitar que alguna cosa està malament, Eboli es treu la màscara i Don Carlo està horroritzat perquè el seu secret hagi estat revelat. Rodrigo arriba igual que Eboli amenaça de dir-li al rei. Rodrigo la intimida, i se'n va. Temorós del futur de Don Carlo, Rodrigo es va apoderar de papers de Don Carlo.

Fora de l'església, una gran multitud s'ha reunit per veure una cercavila d'heretes conduint-se a les seves execucions. Don Carlo i un grup de diputats flamencs han acabat desfilant. Quan preguen per la clemència dels heretges, el rei Filippo els nega, i don Carlo dibuixa amb ràbia l'espasa contra el seu pare. Rodrigo desarmà ràpidament el seu amic tot i que els homes del rei no s’atreveixen a atacar-lo. El rei està impressionat amb Rodrigo i el promou a duc. A mesura que les pires s’encenen i els heretges es preparen per a la mort, els cels s’obren i una veu angelical anuncia que les seves ànimes trobaran la pau.

Don Carlo, ACTE 4

El rei Filippo s’asseu sol al seu dormitori contemplant l’aparent indiferència de la seva dona cap a ell. Truca al seu Gran Inquisidor que ha estat vigilant Rodrigo i Elisabeth. Li diu al rei que Rodrigo i Don Carlo haurien de ser executats. Quan l’Inquisidor surt, Elisabeth entra a l’habitació cridant que li han robat la caixa de joies. El rei recupera la caixa havent-la descobert anteriorment. Quan ell obre la caixa, un petit retrat de Don Carlo cau al terra. Acusa la seva dona d’adulteri. Quan ella es desmaia i s’esfondra, la princesa Eboli confessa haver robat la caixa de joies i admet que la imatge li pertany. També admet haver estat una vegada l'amant del rei. Ple de pena, el rei demana disculpes a la seva dona. L’eboli es disculpa profusament, però la reina se sent traïda i l’envia a un convent.

Rodrigo visita Don Carlo a la cel·la de la presó i li diu que ha permès trobar documents incriminatoris de Don Carlo. Tot i això, Rodrigo ha pres la culpa de la insurrecció. Quan s’acomiada, és assassinat a trets i assassinat pels homes de l’inquisidor. El rei Filippo perdona al seu fill de la mateixa manera que una multitud enfadada assalta la presó. Per sort per al Rei, l’Inquisidor i els seus homes poden escoltar amb seguretat el Rei.

Don Carlo, ACTE 5

Als claustres de Sant Just, Elisabeth ha decidit ajudar Don Carlo a anar a Flandes. Don Carlos entra i els dos comparteixen un últim adéu i preguen que es retrobin al cel. Els interrompen el rei Filippo i l’inquisidor, que anuncien que hi haurà un doble sacrifici fet aquella nit. Don Carlo dibuixa l'espasa contra els homes de l'Inquisidor. Abans que la lluita pugui anar més lluny, se sent la veu de l’avi de Don Carlo. De sobte, davant l’horror de tothom, s’obre la tomba del seu avi i una mà agafa l’espatlla de Don Carlo, tirant-la de nou a la tomba.