Des de fa més d'un segle, el cim de la muntanya més alta del món és el repte final dels escaladors. Qui eren els cinc majors escaladors de l’Everest de tots els temps? Mentre que d’altres l’han enfilat més sovint, aquests són els noms que mereixen ser als llibres d’història.
El 1924, George Leigh Mallory, de 37 anys (1886-1924), era potser el muntanyenc més famós de Gran Bretanya. El guapo, carismàtic i ex-professor ja era un veterà experimentat de l’Himàlaia, després d’haver format part de l’expedició britànica de reconeixement al Mount Everest i després d’un greu intent a la muntanya el 1922, que va acabar en desastre amb la mort de set xerpes en un allau. Mallory, però, va trencar la barrera de 8.000 metres, enfilant-se a 26.600 peus sense oxigen addicional.
Dos anys més tard, el nom de George Mallory figurava a la llista de l'expedició de l'Everest de 1924. Tenia grans esperances d’èxit a la muntanya més alta del món, malgrat la premonició que no tornaria a casa d’un altre intent amb la seva dona Ruth i els seus tres fills petits. Mallory, amb una millor comprensió del clima monsònic, va sentir que el grup tenia una bona oportunitat d’èxit. Va escriure Ruth al camp base de l'Everest: "És gairebé impensable amb aquest pla que no arribo al cim" i "em sento fort per a la batalla, però sé que es necessitarà cada unça de força".
El primer intent de cim de l'expedició va ser el Major Edward Norton i Theodore Somervell el 4 de juny. La parella es va partir del Camp VI a 27.000 peus i va treballar per un terreny contundent sense oxigen fins a 28.314 peus, un registre d'alçada que es va mantenir durant 54 anys. Quatre dies després, George Mallory es va unir amb la jove Sandy Irvine per fer una cimera per intentar utilitzar cistelles d’oxigen.
El 8 de juny, la parella va iniciar el nord-est de la cresta, avançant a la pujada a bon ritme. A les 12:50 hores, Mallory i Irvine van ser vists per última vegada amb vida pel geòleg de l'expedició Noel Odell que els va veure a través d'un trencament als núvols del segon pas, un aflorament de roca a la carena. A continuació, Odell va pujar cap al Camp VI i es va aixecar a la tenda de Mallory en una zona de neu. Durant la ràpida tempesta, va sortir fora i va xiular i va yodelar perquè els escaladors descendents poguessin trobar la tenda en blanc. Però mai no van tornar.
Si George Mallory i Sandy Irvine van poder pujar al cim del Mont Everest aquell dia de juny ha estat un misteri perdurable de l’alpinisme de l’Everest. Alguns dels seus equips es van trobar durant els anys següents, com la destral de gel de Irvine el 1933. Aleshores, els escaladors xinesos van informar de veure els cossos dels escaladors anglesos durant els anys 70.
El 1999, Mallory i Irvine Research Expedition van poder localitzar el cos de Mallory juntament amb alguns dels seus efectes personals, incloent ulleres, altímetre, ganivet i una pila de cartes de la seva dona. El partit no va poder localitzar la seva càmera, cosa que podria proporcionar pistes sobre el misteri. Van suposar que el fatal accident va ocórrer a la baixada i probablement a les fosques ja que les ulleres eren a la butxaca de Mallory i que els dos estaven junts. De manera que el misteri de George Mallory roman. Mallory i Irvine van caure mentre baixaven de la cimera o es van retirar després d’un intent fallit? Només el Mont Everest sap i tanca el secret.
Reinhold Messner, nascut el 1944 a la província italiana del Tirol del Sud, és simplement el més gran dels escaladors de l’Everest. Va començar a escalar a les Dolomites d'Itàlia, arribant al primer cim als 5 anys. Quan tenia 20 anys, Messner era un dels millors escaladors europeus. Després va dirigir la seva atenció cap a les grans cares dels Alps i després les grans muntanyes d’Àsia.
Messner, després d’escalar Nanga Parbat el 1970 amb el seu germà Günther, mort durant el descens, va defensar que s’havia de pujar al Mont Everest sense l’ús d’oxigen suplementari ni pel que ell va anomenar “mitjans justos”. Messner raonava l’ús d’oxigen, feia trampes. El 8 de maig de 1978, Peter Habeler, Messner i l'escalada, es van convertir en els primers escaladors a arribar al cim de l'Everest sense oxigen embotellat, una gesta que alguns metges creien impossible ja que l'aire és tan prim i que els escaladors patirien danys cerebrals.
A la cimera, Messner va descriure els seus sentiments: "En el meu estat d'abstracció espiritual, ja no pertanyo a mi mateixa i a la vista. No sóc més que un sol pulmó estret, que flota sobre les boires i els cims."
Dos anys més tard, el 20 d'agost de 1980, Messner va tornar a situar-se al damunt del Mont Everest sense oxigen després de pujar una nova ruta cap a la cara nord. Per a aquest audaz ascens, la primera nova ruta en solitari a la muntanya, Messner va recórrer la cara nord, i després va pujar el Gran Couloir directament al cim, evitant el segon pas de la cresta nord-est. Va ser l'únic escalador a la muntanya i va passar només tres nits per sobre del seu avançat camp base sota el col nord.
El 1986 Reinhold Messner es va convertir en la primera persona que va pujar els cims de 8.000 metres, les 14 muntanyes més altes del món, després d'arribar als cims de Makalu i Lhotse, els últims cims de 8.000 metres que va pujar en la seva carrera.
Sir Edmund Hillary (1919-2008) i el company d'equip de Sherpa, Tenzing Norgay, van ser els primers escaladors enregistrats a assolir el cim descarregat del Mont Everest el 29 de maig de 1953. Hillary, un apicultor de Nova Zelanda sense compromís, va viatjar per primera vegada a l'Himàlaia el 1951 com part d’una expedició dirigida per Eric Shipton que explorava la glaçada de Khumbu. Se li va demanar que tornés a l'Everest en la novena expedició britànica a la muntanya i es va emparellar amb Tenzing per a una candidatura al cim del líder John Hunt.
El 29 de maig, després de passar dues hores per descongelar les botes gelades, el duo va sortir del seu campament alt a 27900 metres i va pujar a la cim del Mont Everest, passant el Hillary Step, un penya-segat de 40 peus sobre la cimera sud. Mentre Hillary va sostenir que els dos van arribar a la cimera alhora, Tenzing va escriure que Hillary primer havia de pujar al cim a les 11:30 hores.
Després de fer fotografies per comprovar que efectivament havien arribat al terrat del món, van descendir després de passar 15 minuts a sobre. La primera persona que van conèixer a la muntanya va ser George Lowe, que pujava per trobar-los. Hillary li va dir a Lowe: "Doncs bé, hem assassinat el bastard!"
Fora de la muntanya, la sempre somrient i congènia parella d'escaladors va rebre aclamacions a tot el món com a herois de l'alpinisme. Edmund Hillary va ser cavalleritzat per la jove reina Isabel II just després de la seva coronació, juntament amb el líder John Hunt.
Hillary va dedicar la seva vida a cavar pous i construir escoles i hospitals per als xerpes al Nepal. Irònicament, va descobrir uns anys després de pujar al Mont Everest que era propens a la malaltia d’altitud, posant fi a la seva carrera d’escalada d’altitud.
Tenzing Norgay (1914-1986), un xerpa nepalès, va arribar al cim del Mont Everest amb Edmund Hillary el 29 de maig de 1953, amb la parella convertida en la primera gent a situar-se al capdamunt del món. Tenzing, l’onzè d’una família amb 13 fills, va créixer a la regió de Khumbu a l’ombra del Mont Everest.
El 1935, als 20 anys, Tenzing es va unir a la seva primera expedició a l’Everest, un reconeixement de la regió dirigida per Eric Shipton, i va treballar com a porter en tres altres expedicions a l’Everest. El 1947, Tenzing formava part d'un grup que intentava pujar el Mont Everest des del nord, però va fallar a causa del mal temps.
El 1952 va treballar com a escalador xerpa en un parell d’expedicions suïsses que van intentar greus intempèrie a l’Everest des del seu costat nepal, inclosa la que es va convertir en la ruta estàndard del South Col. A l'intent de primavera, Tenzing va assolir els 8.600 metres (28.600 metres) de 28.200 peus, el rècord més alt assolit aleshores.
L'any següent, 1953, va veure Tenzing en la seva setena expedició a l'Everest amb un gran grup britànic liderat per John Hunt. Va ser aparellat amb l'escalador neozelandès Edmund Hillary. El 29 de maig van realitzar el segon intent de cim de l'equip, enfilant-se des d'un campament superior a la Cimera del Sud, superant el Hillary Step, un penya-segat de 40 peus d'alçada i van remuntar els vessants finals, arribant junts al cim a les 11:30 hores.
Norgay després va dirigir aventura i va ser un ambaixador de la cultura xerpa. Tenzing Norgay va morir als 71 anys el 1986.
Eric Shipton (1907-1977) va ser simplement un dels grans exploradors d’escalada de les muntanyes altes d’Àsia, inclòs el Mont Everest, des dels anys trenta fins als anys seixanta. El 1931, Shipton va escalar un Kamet de 7.816 metres amb Frank Smthye, aleshores la muntanya més alta encara pujada.
Va estar en diverses expedicions al Mont Everest, incloent-hi una expedició de 1935, els membres de la qual van incloure Tenzing Norgay i una expedició de 1933 amb Smthye quan van pujar al primer pas a la cresta nord-est a 8.400 metres abans de tornar enrere.
El Mont Everest en aquell moment era un territori desconegut; els escaladors seguien buscant maneres d’accedir a la muntanya i intentant esbrinar possibles rutes cap amunt. Shipton va explorar gran part de la zona del Mont Everest i va trobar el recorregut per la glacera de Khumbu, la ruta habitual ara al sud del Col, el 1951. Aquell any també va fotografiar empremtes d’un Yeti, el mític cim de la muntanya de l’Himàlaia.
La decepció més gran d’Eric Shipton, però, va ser que el lideratge de l’èxit expedició Mount Everest de 1953 es va treure d’ell ja que va afavorir petits grups d’escaladors que intentessin muntanyes en estil alpí actual en lloc de grans exèrcits d’alpinistes, xerpes i porters. Shipton era famós per dir que qualsevol expedició es podia organitzar en un tovalló de còctels.
