Durant el període romàntic (aproximadament 1815-1910), els compositors van utilitzar la música per expressar-se; la música orquestral es va fer més emotiva i subjectiva que en èpoques anteriors. Els compositors es van inspirar en l’amor romàntic, els temes sobrenaturals i fins i tot foscos com la mort. Alguns compositors es van inspirar en la història i cançons populars del seu país natal; d'altres van inspirar influències de terres estrangeres.

Com va canviar la música

El color del to es va fer més ric; l'harmonia es va fer més complexa. La dinàmica, el to i el ritme tenien un ventall més ampli i es popularitzà l’ús del rubato. L’orquestra també es va ampliar. Igual que en el període Clàssic, el piano va seguir sent l'instrument principal durant el període romàntic inicial. Tot i això, el piano va patir molts canvis i els compositors van portar el piano a noves altures d’expressió creativa.

Tècniques emprades durant el període romàntic

Els compositors del període romàntic van utilitzar les tècniques següents per aportar un nivell d’emoció més profund a les seves obres.

• Harmonia cromàtica: característica de la música romàntica en què els acords utilitzats en una peça musical deriven de l'escala cromàtica.
• Rubato: una característica de la música romàntica que ajuda a afegir intensitat a una peça de música mitjançant l'avanç o la retenció del ritme.
• Transformació temàtica: característica de la música romàntica en la qual els elements musicals d'un tema es veuen alterats quan el tema es torna a modificar en un moviment posterior.

Formes musicals del període romàntic

Algunes formes del període Clàssic es van continuar durant el període romàntic. Tot i això, els compositors romàntics van ajustar o modificar algunes d’aquestes formes per fer-les més subjectives. Com a resultat, la música del període romàntic és fàcilment identificable si es compara amb formes musicals d'altres èpoques. El romanç, la nocturna, l’etude i la polonaise són exemples d’estils musicals del segle XIX.

• El romanç fa referència a una obra curta i lírica per a piano. També es pot tocar amb un altre instrument solista, amb acompanyament de piano.
• Nocturne, que significa "peça nocturna" en francès, és una composició lenta, lírica i íntima per a solos de piano.
• Etude, que significa “estudi” en francès, és una composició destinada a ajudar un estudiant a aprendre tècniques de joc difícils i / o a ajudar als intèrprets a dominar dificultats tècniques.
• Polonaise era originalment una dansa de la cort polonesa. Es tracta d’una composició en triple metre per a piano en solitari.

Compositors durant el període romàntic

Es va produir un canvi enorme en la condició dels compositors durant el període romàntic. A causa de les guerres en curs, els aristòcrates ja no van poder donar suport econòmic als compositors en residència i a les orquestres. A la gent rica es va costar mantenir també teatres d’òpera privats. Com a resultat, els compositors van patir grans pèrdues monetàries i van haver de trobar altres mitjans per guanyar. Van compondre obres destinades a la classe mitjana i van participar més en concerts públics.

Durant aquest temps, es van afegir més conservatoris i alguns compositors van optar per convertir-se en professors allà. Altres compositors es van recolzar econòmicament convertint-se en crítics o autors musicals.

A diferència dels compositors clàssics que sovint provenien de famílies inclinades musicalment, alguns compositors romàntics provenien de famílies no musicals. Els compositors s’assemblaven més a “artistes lliures”, creien que permetien que la seva imaginació i la seva passió s’espavilessin espontàniament i la interpretessin a través de les seves obres. Això era diferent de la creença clàssica d’ordre lògic i claredat. El públic es va interessar força pel virtuosisme; molts d'ells van comprar pianos i es dedicaven a la creació privada de música.

Nacionalisme durant el període romàntic

L’esperit nacionalista es va despertar durant la Revolució Francesa i les guerres napoleòniques. Es va convertir en un vehicle perquè els compositors expressessin els seus sentiments sobre el clima polític i econòmic durant el període romàntic. Els compositors es van inspirar en les cançons i danses populars del seu país.

Aquest tema nacionalista es pot sentir en la música d'alguns compositors romàntics que les seves obres van ser influenciades per la història, la gent i els llocs del seu país natal. Això és particularment evident en les òperes i les músiques de programació d’aquest període.