A Itàlia durant el Renaixement, es va desenvolupar una nova filosofia anomenada "humanisme". L’èmfasi de l’humanisme està en la qualitat de vida a la terra, molt diferent de les creences anteriors que la vida hauria de ser vista com una preparació per a la mort.

En aquesta època, la influència de l'Església sobre les arts es feia dèbil, els compositors i els seus mecenes estaven preparats per a les noves idees artístiques. Compositors i músics flamencs van ser convocats per ensenyar i actuar a les corts italianes i la invenció de la impressió va ajudar a difondre aquestes noves idees.

Contrapunt imitatiu

Josquin Desprez es va convertir en un dels compositors més importants d’aquest període. La seva música va ser àmpliament publicada i apreciada a Europa. Desprez va escriure música sagrada i secular, centrant-se més en motets dels quals va escriure més d'un centenar. Va utilitzar el que es coneix com a "contrapunt imitatiu", en què cada part de veu entra successivament usant els mateixos patrons de notes. Els compositors francesos i borgonyins van utilitzar un contrapunt imitatiu per escriure chansons, o poemes seculars destinats a música per a instruments i veus solistes.

Madrigals

Cap als anys 1500, la simplicitat de madrigals anteriors va ser substituïda per formes més elaborades, utilitzant de 4 a 6 parts de veu. Claudio Monteverdi va ser un dels principals compositors italians de madrigals.

Religió i música

La reforma religiosa es va produir a la primera meitat dels anys 1500. Martin Luther, sacerdot alemany, va voler reformar l'Església catòlica romana. Va parlar amb el papa i els que tenien càrrecs a l'església sobre la necessitat de canviar algunes pràctiques catòliques. Luther també va escriure i va publicar 3 llibres el 1520. Sentint que els seus motius no eren escoltats, Luther va buscar l'ajuda de prínceps i senyors feudals que van provocar un aixecament polític. Luter va ser un dels avantpassats del protestantisme que va portar a la fundació de l'Església luterana. Luter guardava alguns elements de la litúrgia llatina en els seus serveis religiosos.

Com a resultat de la reforma es van establir altres denominacions protestants. A França, un altre protestant anomenat John Calvin pretenia eliminar la música del culte. A Suïssa, Huldreich Zwingli també va creure que la música havia de ser eliminada del culte, així com les imatges i les estàtues sagrades. A Escòcia, John Knox va fundar l'Església d'Escòcia.

També hi va haver canvis dins de l'Església catòlica. Es va buscar la necessitat de melodies més senzilles que no superposessin el text. Giovanni Perlugi de Palestrina va ser un dels compositors destacats d'aquesta època.

Música instrumental

A la segona meitat dels anys 1500, la música instrumental va començar a prendre forma. La canzone instrumental feia ús d’instruments de llautó; també es va escriure música per a instruments de teclat com el clavicordi, el clavicèmbal i l’orgue. El llaüt era molt utilitzat en aquell moment, tant per acompanyar el cant com per a la música instrumental. Al principi, només es tocaven instruments de la mateixa família junts, però finalment s’utilitzaven instruments mixts.