Els pintors han utilitzat mètodes fotogràfics i dispositius òptics durant segles. Molts creuen que els pintors realistes holandesos 16 i 17 van utilitzar una càmera obscura per aconseguir els seus efectes fotorealístics. Vegeu l'article, The Camera Obscura and Painting, que descriu la fascinant pel·lícula documental, Tim's Vermeer.

Tot i que les fotografies i les tècniques fotogràfiques han beneficiat molt de temps a la pintura, hi ha debats sobre si treballar amb fotografies en lloc de directament de la vida és enganyar. Alguns dels pintors més coneguts deuen molt a la fotografia.

Impressionisme i fotografia

La invenció de la fotografia va tenir diversos llinatges diferents. La primera fotografia permanent va ser realitzada el 1826 per Joseph Niepce, però la fotografia es va generalitzar el 1839 després que Louis Daguerre (França, 1787-1851) inventés el daguerrototip basat en metalls i William Henry Fox Talbot (Anglaterra, 1800-1877) inventés el paper. i el procés d’impressió salada que implica l’enfocament negatiu / positiu que es va associar amb la fotografia de cinema. La fotografia es va posar a disposició de les masses el 1888 quan George Eastman (Estats Units, 1854-1932) va crear la càmera puntual.

Amb la invenció de la fotografia, els pintors es van alliberar d’haver de dedicar el seu temps i el seu talent únicament a les pintures dictades per l’església o la noblesse. El Moviment Impressionista va néixer a París el 1874 i incloïa Claude Monet, Edgar Degas i Camille Pissarro entre els seus membres fundadors. Aquests pintors eren lliures d'explorar emocions, llum i color. Juntament amb la invenció del tub de pintura el 1841, la invenció i la popularitat de la fotografia van alliberar pintors per pintar en ple air i capturar escenes quotidianes de gent corrent. Alguns impressionistes gaudiren de poder pintar ràpidament i amb valentia, mentre que d’altres, com Edgar Degas, gaudien de la pintura de manera més deliberada i controlada, com es pot veure en les seves nombroses pintures de ballarins de ballet.

Generalment, s'accepta que Degas va utilitzar fotografies per a les seves pintures de ballarí. La composició i el detall de les seves pintures van ser ajudades per imatges fotogràfiques, i el retallament de figures a la vora és el resultat de la influència de la fotografia. Segons una descripció de Degas al lloc web de la National Gallery of Art:

"Potser el llenguatge del cinema descriu millor els treballs de Degas: panells i marcs, trets llargs i primers plans, inclinacions i desplaçaments de focus. Les figures es tallen i es posicionen al centre. Les visions són elevades i obliqües. L'interès de Degas per la fotografia es revela a aquests elements d'estil …."

Més endavant a la seva carrera, el mateix Degas es va convertir en la fotografia com a activitat artística.

Postimpressionisme i fotografia

El 2012, el Museu Phillips de Washington, DC, va tenir una exposició anomenada Snapshot: Pintors i Fotografia, Bonnard a Vuillard. Segons les notes de l’exposició:

"La invenció de la càmera de mà Kodak de 1888 va dinamitzar els mètodes de treball i la visió creativa de molts postimpressionistes. Alguns dels principals pintors i gravadors del dia van utilitzar la fotografia per enregistrar les seves esferes públiques i vides privades, produint resultats inventius sorprenents. … Els artistes de vegades tradueixen les seves imatges fotogràfiques directament a la seva obra en altres suports i, quan es veuen al costat d'aquestes pintures, estampes i dibuixos, les instantànies revelen paral·lels fascinants en el recull, retallat, il·luminació, siluetes i mirador."

La comissària en cap, Eliza Rathbone, es diu que "Les imatges de l'exposició revelen no només la influència de la fotografia en la pintura, sinó també l'impacte de l'ull del pintor en la fotografia". … "Cadascun dels artistes va prendre centenars, no milers de fotografies. En gairebé tots els casos, l'artista no només va utilitzar una fotografia com a base per a una pintura, sinó que també va fer fotografies purament per jugar amb la càmera i capturar moments privats."

La influència històrica de la fotografia sobre la pintura és innegable i els artistes actuals continuen utilitzant la fotografia i abraçant la tecnologia moderna de diverses maneres diferents com una eina més de la seva caixa d’eines.