Tot i que molts ho veuen com un problema modern, la lluita sobre hoquei ha estat part del joc des que les regles de l’esport es van escriure per primera vegada al 1800. La NHL emet suspensions llargues per atacs extrems sobre gel, però aquestes penalitzacions solen aplicar-se als jugadors que ataquen amb els seus pals, o als que passen després d'un oponent que no vulgui o no sigui conscient. La lluita entre dos combatents voluntaris ha estat acceptada des de fa temps com una part "natural" de l'hoquei, una tàctica per motivar els companys d'equip i una estratègia per intimidar els adversaris.

Primers dies

Amb tants jugadors que es desplaçaven a gran velocitat i competien pel puck en un espai reduït, les col·lisions i les lluites per establir la posició del cos van ser part de l’hoquei sobre gel des del primer moment. El joc físic també va agradar als espectadors i a molts jugadors, i es va permetre prosperar. La revisió del cos i altres elements de la batalla física es van escriure a les primeres regles.

Quan alguns jugadors van creuar la línia de l'agressió a la violència, els espectadors van animar-se i les autoritats no van actuar per eliminar aquestes tàctiques. Hi ha poques proves que suggereixen que la NHL o altres lligues d’hoquei ho consideren seriosament mesures extremes com els partits perduts o les suspensions durant tota la temporada per descoratjar els combats.

La pena de cinc minuts

Les primeres normes de la LNH contra la lluita es van introduir el 1922 i van establir un estàndard que continua fins als nostres dies. En lloc d’optar per l’expulsió automàtica del joc, la lliga va decidir que s’havia de castigar amb una pena de cinc minuts.

"Tenint cura dels negocis"

L'època "Original Six" es va veure establerta la lluita com una part ordinària del joc de la NHL. La història del hoquei narra moltes baralles infames, com una memorable baralla de bancs als Maple Leaf Gardens la nit de Nadal de 1930. La final de la Copa Stanley de 1936 va representar una altra nit de lluita inoblidable, amb les aletes vermelles i les fulles d'auró carregant-se de les seves banques per una baralla..

Moltes estrelles de l'època de la postguerra, com Gordie Howe, Bobby Orr i Stan Mikita, eren conegudes per la seva capacitat i voluntat de "tenir cura dels negocis". La lluita es va entendre com una tàctica útil: una manera perquè els jugadors demostressin que no es deixarien intimidar i com un repte directe al coratge i al compromís dels oponents.

Emergeix el Goon

La dècada de 1970 va suposar un punt d’inflexió sobre el paper de la lluita en l’hoquei i el debat sobre aquest. Dos dels millors equips de la dècada, els Boston Bruins i Philadelphia Flyers, van utilitzar la lluita i la intimidació com a tàctiques bàsiques. La dècada dels 70 també va veure l'evolució del "goon" o "executor". Abans de l'era de l'aplicació, gairebé qualsevol jugador podia lluitar en les circumstàncies adequades. Però, quan un equip com els Flyers va portar un especialista en lluita com Dave Schultz, altres equips van respondre en amable.

La lluita escenificada i premeditada era habitual i aviat es van trobar els "nois durs" a la majoria de les sales de NHL. Les baralles de compensació de bancs es troben entre les imatges més famoses de la dècada de 1970 i la cobertura de televisió en xarxa va contribuir a combatre una marca característica del joc professional. Moltes baralles de l'època van involucrar infinitat de jugadors, amb àrbitres i líders indefensos per fer res.

El 1977, la NHL va dictaminar que qualsevol jugador que unís una lluita en curs (el "tercer home") seria expulsat del joc. Deu anys després, la lliga va decidir que un jugador que sortís de la banqueta per participar en una baralla seria sotmès a una suspensió de cinc a deu partits.

La regla d’instigador

Si bé les noves regles posaven fi a l’espectacle vergonyós de la lluita de defensa de bancs, la lluita d’hoquei d’un en un es va mantenir tan popular com sempre. Les regles de la NHL es van modificar més el 1992, amb la introducció de la pena de "instigador". Això va imposar una penalització addicional de dos minuts i una mala conducta a qualsevol jugador que es considerés que va iniciar ("instigat") una baralla.

A la pràctica, poques vegades s’anomena pena de l’instigador. Els àrbitres solen decidir que la majoria de les lluites es comencen per acord de les dues parts.

La pena d’instigador és controvertida. Molts creuen que la norma encoratja en realitat el joc brut, impedint que els executius "facin policia" correctament el joc. Segons aquest argument, l’amenaça d’un puny a la cara és un element dissuasiu contra les tàctiques brutes com el colzeig i l’enganxament alt. Però, si l’encarregat no vol fer mal al seu equip fent una pena de dos minuts i una mala conducta, es mostrà renuït a intervenir, de manera que el jugador brut surti lliure.

El debat lluitant

L’oposició a les baralles d’hoquei ha augmentat amb més intensitat des dels anys vuitanta, amb experts mèdics, autoritats legals, periodistes i altres demanant càstigs més severs. Ells defensen que la lluita impedeix massa espectadors lluny del joc i desaconsella a molts nens o jugadors nous que altrament podrien jugar a hoquei. L’augment de la consciència de les molèsties i altres ferides al cap ha portat el debat contra els nous nivells.

Els opositors a la lluita defensen que és hipòcrita que la NHL prengui mesures contra els cops de cap i les molèsties, mentre que tímidament encoratja els jugadors a colpejar-se els uns als altres al cap. Aquests oponents s’han animat per les tendències a llarg termini, que mostren un lleuger descens del nombre de baralles de la NHL i la disminució del nombre de jugadors que fan poca cosa excepte la lluita.

Fora de la NHL i d’altres lligues professionals nord-americanes, la lluita ha estat desanimada. En l’hoquei femení, l’hoquei olímpic i el joc universitari, la lluita es castiga amb una mala conducta automàtica del joc i una possible suspensió. Tot i així, el suport a la lluita com a part essencial del joc continua sent elevat entre els aficionats, jugadors de la NHL, directius i entrenadors de la NHL i molts altres de la comunitat d’hoquei.