La tradició d’art narratiu o d’explicar històries amb una sèrie d’imatges seqüencials ha format part de la cultura japonesa molt abans que Superman mai posés cap capa. Els primers exemples d’obres d’art pre- manga que van influir en el desenvolupament de còmics moderns japonesos s’atribueixen generalment a Toba Sojo, una pintora-sacerdot pintora del segle XI amb sentit de l’humor capriciós.
Les pintures de desplaçament d'animals de Toba o el choju giga van satiritzar la vida al sacerdoci budista dibuixant els sacerdots com a conills entremaliables, els micos que es dedicaven a activitats tontes, incloent-hi concursos, i fins i tot van representar el propi Buda com a gripau. Tot i que a les pintures de Toba no hi ha globus de paraula ni efectes de so, sí que es mostren una progressió dels esdeveniments, succeint-se un rere l'altre mentre el desplaçament es desprèn de dreta a esquerra. Aquesta tradició de llegir imatges de dreta a esquerra continua avui en el manga modern.
En els anys posteriors, la influència de Toba sobre el manga es va reconèixer amb la introducció de Toba-e o "quadres de Toba", un estil d'imatges humorístiques del segle XVIII lligades en llibres, estil d'acordió. Creat per Shimoboku Ooka, Toba-e va confiar en l’humor visual i va utilitzar poques paraules.
El costat més estrany de Hokusai
Un altre artista influent en el desenvolupament del manga modern va ser Katsushika Hokusai, la famosa artista i impressora del segle XIX ("floating world pictures"). Tot i que l’icònica emblemàtica de Hokusai imprimeix imatges de 36 vistes del mont Fuji conegudes arreu del món, els seus quaderns de manga són també alguns dels millors exemples d’humor de l’art japonès.
Hokusai també va ser el primer artista que va utilitzar el terme " manga " o "esbossos lúdics" per descriure les seves imatges humorístiques. El manga de Hokusai inclou imatges irreverents d’homes fent rostres divertits, enganxant palets als nassos i cecs examinant un elefant. Originalment pensat com a esbossos perquè els seus estudiants copiïn, el manga Hokusai es va distribuir per tot el Japó.
Shunga: l'eròtic, exòtic i indignant
El shunga, o art eròtic, és un altre gènere popular d’estampats i pintures japoneses que ha influït en el desenvolupament del manga modern.
L'erotisme exagerat de la imatge de shunga ("imatges de primavera") sovint incloïa metàfores suggerents per a genitals, com a albergínies o bolets llargs, i fins i tot representaven penositats indignant de grans quantitats. La influència de Shunga es continua veient en el manga contemporani, especialment en el hentai o el manga sexualment explícit.
Yokai: fantasmes i monstres punyents
Un altre exemple d’influents obres d’art japoneses de pregaia inclou estampes de yokai o mítics monstres japonesos.
Tsukioka Yoshitoshi va crear diverses estampes populars amb yokai, així com escenes de fantasmes, guerrers cometent seppuku i veritables històries de crim. Les seves exquisides escenes de violència gràfica l’han fet popular entre col·leccionistes d’art contemporani i ha influït en mestres de manga de terror moderns com Maruo Suehiro (Shojo Tsubaki o el Saló increïble Freak del Sr. Arashi) i Shigeru Mizuki (Ge Ge Ge No Kitaro)
Sàtira política: Kibyoshi al punx del Japó
El manga té una llarga i forta tradició de divertir-se amb la societat i burlar-se dels rics i poderosos. Kibyoshi o "llibres de portades grogues" van satirar a les figures polítiques japoneses i van ser molt populars al segle XVIII (sempre que les autoritats no les prohibissin).
Després que Commodore Perry obrís el Japó a l'Oest el 1853, hi va seguir una afluència d'estrangers juntament amb la introducció de còmics d'estil europeu i americà. El 1857, Charles Wirgman, periodista britànic, va publicar The Japan Punch, una revista modelada després d’una popular publicació d’humor britànica. George Bigot, professor d'art francès, va iniciar la revista Toba-e el 1887.
Si bé ambdues publicacions estaven destinades originalment als expatriats no japonesos que vivien al Japó, l'humor i les obres d'art a les pàgines de The Japan Punch i Toba-e van cridar l'atenció de lectors i artistes nadius japonesos. Ponchi-e o "quadres d'estil punch" van començar a aparèixer a mesura que els artistes japonesos es van inspirar en els còmics d'estil occidental i van començar l'evolució cap a l'estil únic est-oest que és el manga modern.
East Meets West i els inicis del manga modern
A la matinada del segle XX, el manga reflectia els canvis ràpids en la societat japonesa i la influència de la cultura occidental en aquesta nació antigament aïllada. Els artistes manga van respondre amb entusiasme als estils artístics importats i van començar a barrejar còmics occidentals amb idees japoneses.
Rakuten Kitazawa va ser un d'aquests artistes que van abraçar aquest Orient i la sensibilitat occidental. Inspirat en còmics populars com The Yellow Kid de Richard Felton Outcault i The Katzenjammer Kids de Rudolph Dirks, Kitazawa va crear les funcions de còmics més populars, entre les quals hi ha Tagosaku a Mokube no Tokyo Kenbutsu (Tagosaku i Mokube's Sightseeing in Tokyo). El 1905 va fundar Tokyo Puck, una revista que mostra dibuixants japonesos.
Es considera que Kitazawa és el pare fundador del manga modern i la seva obra d'art es mostra a l'Omiya Municipal Cartoon Hall o Manga Kaikan a la ciutat de Saitama, Japó.
Un altre dels primers pioners va ser Ippei Okamoto, el creador de Hito no Issho (La vida d'un home). Okamoto va ser també el fundador de Nippon Mangakai, el primer dibuixant japonès de la societat.
Kitazawa, Okamoto i molts altres artistes d'aquesta tarda Meiji, a principis del període Showa, van aprofitar l'emoció i l'ansietat de molts japonesos, ja que la seva nació va deixar els seus dies feudals per convertir-se en una moderna societat industrial. Però aquest va ser només el començament de canvis encara més grans per al Japó perquè la Terra del Sol naixent aviat aniria a la guerra.
