Abans i després de la Segona Guerra Mundial, els Estats Units es van convertir en un centre d’activitat musical. Molts compositors d'Europa es van traslladar als Estats Units i alguns fins i tot es van convertir en professors. Descobriu les formes i els estils musicals, juntament amb els compositors i músics, que van definir la música del segle XX.

Formes i estils de música del segle XX

• Sistema de 12 tons: terme atribuït principalment a Arnold Schoenberg, que volia eliminar el centre tonal. Va desenvolupar una tècnica anomenada sistema de 12 tons on totes les 12 notes de l'octava són d'igual importància. Les 12 notes es col·loquen en un ordre específic anomenat "fila de to" o "sèrie de to" i no es repeteix cap nota dins d'una fila. Aquesta música evocava que estava inquieta i no resolta.
• Música de concert: Molts compositors van combinar elements de música de jazz amb altres estils de música com el clàssic i el blues. La música durant aquesta època també parlava de fervor nacionalista. Alguns dels compositors que les seves obres van ser molt apreciades van ser George Gershwin (Rhapsody en blau), Aaron Copland (Rodeo) i Dmitry Xostakóvitx (El Segle d’Or).
• Música electrònica: compositors de música electrònica experimentats amb la tecnologia i com afecta determinats aspectes de la música com la melodia i el ritme.
• Impressionista: aquest terme derivat del pintor Monet, a l’obra, Impression, Sunrise. En música s’aplica a obres de compositors de principis del segle XX com Debussy. Debussy va rebutjar les regles de la tonalitat i va crear música agradable per a les orelles ja que les pintures impressionistes són atractives per als ulls. Això va donar lloc a una música relaxada i gairebé onírica.

• Jazz: el jazz es remunta a estils de música afroamericans anteriors. La música de jazz destaca sobretot per la seva improvisació, les seves progressions harmòniques i els seus ritmes sincopats (modificats).
• Minimalisme: aquest tipus de música era senzill i presentava patrons que es repetien i que es recolzaven en un ritme constant. La música de Steve Reich i Philip Glass van ser titllades com a tals.
• Nou romanticisme: el moviment va començar a l'est d'Europa i va desitjar una música expressiva, inquietant i misteriosa, com la música del passat. Els compositors que van utilitzar aquesta tècnica van ser George Crumb (Ancient Voices of Children) i Gyorgy Ligeti (Lux Aeterna), entre d’altres.

• Neoclàssic: terme aplicat a la música de compositors del segle XX com Stravinsky que reflecteix la música del segle XVIII. Les obres de Stravinsky, sobretot després de l’aclamat The Rite of Spring, no van emfatitzar la tonalitat sinó que es van sentir frenades. Stravinsky va ser descobert per Sergei Diaghilev, el productor del Ballet Rouse. Les seves obres anteriors reflectien influències de la dissonància de Debussy i dels patrons rítmics irregulars.
• Serialisme: es basava en el sistema de 12 tons de Schoenberg, continuat pel seu estudiant Anton von Webern. El serialisme era evident en la música dels anys cinquanta i seixanta, però l’estimació es limitava als professors universitaris i als seus estudiants. El serialisme utilitzava una fórmula musical estricta que era difícil de jugar. Els compositors que van utilitzar aquesta tècnica van ser Milton Babbitt i Pierre Boulez, per citar-ne alguns.

Destaquen els compositors i músics del segle XX

• Bela Bartok: compositora hongaresa i reconeguda etnomusicòloga.
• Alban Berg: compositor austríac que va adaptar l'estil atonal, també es coneix com el classicista de la música moderna.
• Ernest Bloch: compositor suís de música espiritual.
• John Cage: compositor nord-americà del segle XX conegut per les seves idees innovadores i avantguardistes de crear i apreciar la música. Va idear el "piano preparat".
• Henry Cowell: el compositor nord-americà i un dels inventors d'un instrument elèctric anomenat "Ritmicon", que va escriure peces en les quals els músics tocaven les claus d'un piano fent-lo punxar amb l'avantbraç o els canells i punxant o punxant les cordes.
• Edward Elgar: compositor anglès que, segons Richard Strauss, va ser el "primer músic progressista anglès".
• Charles Ives: El primer compositor conegut de peces poltonals.
• Jean Sibelius: compositor, director d'orquestra i professor finlandès especialment conegut per les seves obres i simfonies orquestrals.
• Edgard Varese: un dels compositors que van experimentar amb la música i la tecnologia. Va escriure una obra per a una orquestra composta només per instruments de percussió. També va experimentar amb música gravada i instruments electrònics.

• Anton von Webern: compositor austríac pertanyent a l'escola vienesa de dotze tons.
• Ralph Vaughan Williams: compositor anglès de música nacionalista.